処刑回避のために「空気」になったら、なぜか冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで。

チャビューヘ

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観察眼、あるいは道具の磨き方

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　四個目のキャンディが枕元にあった。
　赤い包み紙。毎朝、同じ場所に。

　誰かが、私を見ている。
　毒の運び屋に仕立てようとしている誰かが。

　私はキャンディを引き出しの奥に押し込み、部屋を出た。

　まず、練兵場へ向かう。
　バルバロスとの約束だ。熊を怒らせるわけにはいかない。

　練兵場に着くと、熊はすでに木剣を振っていた。
　私を見つけると、懐から干し肉を取り出す。

「食え」

　私は黙って受け取った。
　熊の目が、一瞬だけ細くなった。
　息を止めているのが分かる。興奮を抑えているのだ。
　この巨体が、干し肉一つ渡すだけでこれだ。

　熊は満足そうに頷き、稽古に戻っていった。

　それだけだった。
　毎朝これを繰り返すのだろう。餌付けの儀式のように。

　干し肉を齧りながら、私は書斎へ向かった。
　お父様の傍にいる。それが私のもう一つの仕事だ。

　書斎の長椅子は、座り心地がいい。
　革の匂い。暖炉の火。微かなインクの香り。
　ここにいると、殺されない気がする。

　お父様は机に向かい、羽ペンを走らせていた。
　私は静かに本を開く。読めない文字を眺めるふりだ。

　扉が叩かれた。

「入れ」

　お父様の声は、いつもより低い。
　入ってきたのは、あの熊だった。

　バルバロスが一礼する。
　彼の視線が、一瞬だけ私を捉えた。

「大公様。若様の稽古の件で」

　お父様の羽ペンが止まった。
　義兄様の話題だ。
　お父様は興味がないふりをしている。でも、眉間の皺が深くなった。

「言え」

「右足の踏み込み。軸がぶれている」

　沈黙が落ちた。
　お父様は椅子を軋ませて振り返った。

「今まで気づかなかったのか」

「……気づけなかった」

　バルバロスの声が、さらに低くなる。
　巨体が縮こまって見えた。

「指摘したのは、俺ではない」

　私の心臓が跳ねた。
　やめて。私の名前を出さないで。

「誰だ」

　バルバロスの視線が、長椅子に向けられた。
　私は慌てて本で顔を隠した。

　お父様の気配が近づいてくる。
　床板が軋む音。足音。止まった。

「起きろ」

　逃げ場はない。
　私は観念して、ゆっくりと本を下ろした。

「お、おはようございます」

　お父様の灰色の瞳が、私を見下ろしていた。
　無表情。何を考えているか分からない。

「見たのか」

「な、何をですか」

「あいつの剣を」

　嘘をついても無駄だろう。
　バルバロスが全部話してしまった。

「い、一瞬だけ」

「一瞬」

　お父様が、かすかに眉を動かした。

「それで分かったのか」

　責められているのか、褒められているのか、分からない。
　私は首を縮めた。

「す、すみません。出過ぎたことを」

「なぜ焦りだと分かった」

　声が、少しだけ柔らかくなった。
　気のせいかもしれない。
　でも、怒っている感じはしない。

「み、見てほしそうだったから」

「誰に」

　私は口をつぐんだ。
　言っていいのか分からない。

「お前に聞いている」

「だ、誰かに」

　あなたにですよ、鈍感パパ。
　あの子は、あなたに見てほしくて必死なんですよ。
　上司が部下の頑張りに気づかないのは、前世でも今世でも同じらしい。
　でも、そんなこと言えるわけがない。

　お父様は黙ったまま、私を見つめていた。
　長い沈黙。
　背中に汗が滲む。

　やがて、お父様は踵を返した。
　机の引き出しを開ける。
　何かを取り出した。

「来い」

　私は恐る恐る近づいた。
　お父様の手には、革張りの本があった。
　分厚い。重そうだ。

「読め」

「よ、読めません」

「だろうな」

　お父様の声に、かすかな響きが混じった。
　笑っているのか、呆れているのか。

「なら、覚えろ。文字を」

　本が私の腕に押し付けられた。
　重い。両手で抱えないと落としそうだ。

「お前の目は、悪くない」

　お父様の手が、私の頭の上で止まった。
　撫でられる？　叩かれる？
　身構えた瞬間、ポンと軽く置かれただけだった。

「もっと見ろ。もっと考えろ」

　声は低かったけれど、冷たくはなかった。

　私は本を抱えたまま、固まっていた。
　何が起きた？
　怒られると思ったのに。

　バルバロスが、背後で小さく息を吐いた。
　満足そうな気配。

「戻る」

　熊が去っていく。
　最後に私を見て、かすかに顎を引いた。

　書斎に、二人だけが残された。

　お父様は机に戻り、また羽ペンを取った。
　私は長椅子に座り直す。

　腕の中の本は、ずっしりと重かった。
　表紙には、読めない文字が並んでいる。

　これは、何だろう。
　ご褒美？　いや、違う。

　私は「静けさの道具」だ。
　道具は、手入れをしないと使い物にならない。
　お父様は、私の価値を高めようとしているのだ。

　観察眼があるなら、もっと磨け。
　知識があるなら、もっと詰め込め。
　そうすれば、もっと役に立てる。

　納得した。
　愛情ではない。手間をかける価値があると判断されただけ。
　分かりやすくて、ありがたい。

　暖炉の火が、パチリと爆ぜた。
　お父様の羽ペンが、紙の上を走る音。
　私は本を膝に乗せ、最初のページを開いた。

　読めない。
　でも、覚えろと言われた。

　生きるために、覚えよう。
　この城で生き延びるために、使える道具になろう。

　そして、真犯人を見つけよう。
　毎朝、キャンディを送り続ける誰かを。

　それが、今の私にできることだ。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　その日の夕方。
　バルバロスは約束通り、義兄様の稽古で「右足」を指摘した。

　私は見ていない。
　でも、夕食の席で義兄様の様子がおかしかった。

　いつもより、静かだった。
　私を睨むことすらしない。

　俯いたまま、スープを啜っている。
　その横顔が、少しだけ明るく見えた。
　いつもの険しさが、薄れている。

「誰かが見ている、と言われた」

　小さな声だった。
　独り言のような呟き。
　でも、その声には棘がなかった。

　お父様は反応しなかった。
　いつものように、黙々と食事を続けている。

　私も聞こえないふりをした。
　義兄様の言葉に反応するのは危険だ。

　ふと、視線を感じた。
　顔を上げると、義兄様がこちらを見ていた。
　睨んでいるわけではない。かといって、笑っているわけでもない。
　何か言いたげな、不思議な目だった。

　すぐに視線を逸らされた。

　でも、心の中で思った。

　あの熊は、ちゃんと伝えてくれたのだ。
　「誰かが見ている」と。
　それが、義兄様には必要な言葉だったのだろう。

　私の観察が、間接的に義兄様を救った？
　いや、違う。
　私は、お父様の道具として役目を果たしただけだ。

　偶然だ。
　たまたま、そうなっただけ。

　義兄様が救われたとしても、私には関係ない。

　私は、自分のことだけを考える。
　生き延びることだけを、考える。

　そう言い聞かせながら、私は温かいパンを口に運んだ。
　柔らかい。美味しい。
　生きていると、こういうものが食べられる。

　だから、生きる。
　何があっても、生きる。

　それだけだ。

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