【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

静寂の対価あるいは小さな賢者

　朝、三個目のキャンディが枕元にあった。
　赤い包み紙。昨日と同じ。

　私は天井を見上げたまま、考える。
　毒は入っていない。バルバロスが舐めて確認した。
　なのに、誰かが執拗に送り続けている。

　なぜ？

　前世の記憶が、答えを囁いた。
　慣らしだ。
　毎日キャンディを送り続ける。
　誰かが見ている。私が義兄様に「仲良くしたくて贈り物をする妹」になるのを待っている。
　そして決行の日だけ、猛毒入りにすり替える。

　つまり、私は「毒の運び屋」として育てられている。

　背筋が冷えた。
　罠は、私が気づかないうちに進行していた。
　キャンディを渡さなければいい？　甘い。
　私が渡さなければ、別の方法で嵌められるだけだ。

　だったら、先に真犯人を見つけるしかない。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　約束通り、練兵場へ向かった。
　バルバロスが「明日も来い」と言った。あの熊を怒らせるのは危険だ。

　練兵場の入り口に着くと、異様な光景が広がっていた。
　熊が、石の上に座っている。
　その膝の上には、布に包まれた何かが山積みになっていた。

　私を見つけた瞬間、熊が立ち上がった。
　石がぐらりと揺れる。

「来たか」

　低い声が響く。
　熊の目が、また血走っている。息も荒い。

「食え」

　布を開くと、干し肉、チーズ、木の実、乾燥果物。
　保存食の山だった。

「今朝、厨房で集めた」

　厨房で。
　この巨体が、朝から厨房で食料を漁っていたのか。
　料理人たちは怯えただろうな。

「た、食べます」

　私は小さなチーズを手に取った。
　熊の顔が、わずかに緩む。

　食べながら、練兵場を見渡した。
　朝早いせいか、他に人影はない。
　義兄様の稽古は、もう少し後の時間だろう。

　ふと、昨日のことを思い出した。
　義兄様とバルバロスの稽古。私は一瞬しか見ていない。
　でも、あの一瞬で、何かが引っかかった。

　この熊を、味方につけたい。
　ただ餌を食べるだけでは、私はペットだ。
　何か、対価を払わなければ。

「バルバロス様」

「様はいらん」

「バルバロス」

　熊が頷く。

「義兄様の剣は、どうですか」

　熊の眉が動いた。
　巨大な手が、顎髭を撫でる。

「若様か。筋はいい。だが、焦りがある」

　焦り。
　そうだ。昨日、私も同じものを感じた。

「右足」

　私は、口に出していた。

「右に踏み込むとき、軸がぶれています」

　熊の動きが止まった。
　血走った目が、私を見下ろす。

「なぜ、分かる」

「見ました。昨日、一瞬だけ」

　熊は黙ったまま、私を見つめている。
　まずい。生意気だと思われたか。

「す、すみませ」

「待て」

　熊が、片手を上げた。

「試してみる」

　熊は木剣を手に取った。
　そして、ゆっくりと構える。

　熊が右足を踏み込む。
　私は息を詰めて見守った。

　熊の動きが止まった。

「……なるほど」

　熊が振り返る。
　その目は、さっきまでと違っていた。
　興奮ではない。何か別の感情。

「一度見ただけで、これを」

「義兄様は、認められたいのだと思います」

　言葉が、勝手に出ていた。

「お父様に。だから、焦る。速く強くなりたくて、基礎を飛ばしている」

　熊は黙ったまま、木剣を下ろした。

「お前」

　低い声が響く。

「妖精ではなく、魔女か」

　魔女。
　また、おかしなことを言う。

「ただの、子供です」

「嘘だ」

　熊の目が、真剣だった。

「子供は、こんな目をしない」

　心臓が跳ねた。

「俺は小さいものを多く見てきた。お前の目は、違う」

　まずい。前世の記憶が、滲み出ている。
　ごまかさなければ。

「本を、読むのが好きなので」

「本」

「人の動きを、見るのも」

　熊は、しばらく私を見つめていた。
　それから、ゆっくりと頷いた。

「大公様に、報告する」

　血の気が引いた。
　報告？　何を？　私が変だということを？

「若様の稽古の件だ」

　熊の声が、少しだけ柔らかくなった。

「お前の見立てを、伝える」

　私の見立て。
　つまり、義兄様の剣の癖を。

「そ、それは」

「大公様は、若様を気にかけておられる」

　熊の言葉に、私は首を傾げた。
　気にかけている？　あの、義兄様を避けているお父様が？

「若様の傍にいると、大公様は辛そうに見える」

　熊が、ぽつりと言った。

「昔からだ。理由は俺にも分からん」

　辛そうに見える。
　義兄様の傍にいると？

　私の疑問を無視して、熊は続けた。

「だが、お前の傍では違うらしい」

「違う？」

「穏やかになられる、と聞いた」

　熊の目が、私を射抜いた。

「大公様がお前を守れと言ったのは、そのためだ」

　頭の中が、ぐるぐると回り始めた。
　静か。守れ。
　お父様が私を守る理由は、愛情ではない。
　私の傍が「静か」だから。

　つまり、私は道具なのだ。
　お父様にとって、私は「静けさをもたらす道具」でしかない。

　納得した。
　愛されているわけがないと、ずっと思っていた。
　これで辻褄が合う。

「分かりました」

　私は、平静を装って頷いた。
　熊が、不思議そうな顔をした。

「悲しくないのか」

「何がですか」

「道具扱いされて」

　私は、小さく首を振った。

「生きていられるなら、それでいいです」

　熊の顔が、歪んだ。
　怒りではない。何か、別の感情。

「お前は」

　熊の声が、震えていた。

「まだ、こんなに小さいのに」

　大きな手が、私の頭に乗った。
　温かい。ごつごつしているけど、優しい。

「俺が、守る」

　熊の声は、低くて短かった。
　だが、重かった。岩のように。

「静寂など関係ない。お前が小さいから、守る」

　私は、何も言えなかった。
　この熊の言葉を、どう解釈すればいいか分からなかった。

　部屋には、まだキャンディが残っている。
　真犯人は、まだ見つからない。
　一ヶ月後の悪夢は、まだ消えていない。

　でも、今日はひとつ、分かったことがある。

　お父様にとって、私は「静けさの道具」だ。
　だから、壊されない。
　それは愛ではないけれど、生存には十分だ。

　そして、この熊は。
　静寂など関係なく、私を守ると言った。
　理由は「小さいから」。
　馬鹿馬鹿しい理由だけど、嘘ではなさそうだ。

　味方が、また一人増えた。
　信用していいかは、まだ分からない。
　でも、少なくとも敵ではない。

　それだけで、今は十分だ。