【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

赤髭の熊は小さきものを震えながら愛でる

　朝食を見つめたまま、私は動けなかった。
　皿の端に、あの赤い包み紙がある。
　昨夜と同じキャンディ。二個目。

　誰かが、わざと私に渡している。

　背筋に冷たいものが走った。
　一ヶ月後、私は義兄様にキャンディを渡して、犯人にされる。
　でも、まだ何も渡していない。なのに、キャンディが「私の元」に集まっている。

　これは、罠だ。

　誰かが私を嵌めようとしている。
　では、このキャンディには毒が入っているのか？
　確かめる方法は？

　私には、毒の知識がない。
　執事に頼む？　でも、執事が犯人かもしれない。
　メイドに聞く？　メイドが黒幕かもしれない。

　信用できる人間が、いない。

　私は部屋の天井を見上げた。
　誰に頼めばいい？　誰なら裏切らない？

　ふと、昨日の中庭の光景が蘇った。
　お父様が私を抱き上げて、義兄様を置き去りにした場面。
　あの時、遠くに人影があった気がする。
　練兵場の方から、こちらを見ていた巨大な影。

　騎士。

　そうだ、騎士なら毒に詳しいかもしれない。
　戦場では暗殺も日常茶飯事だと、前世の知識が囁く。
　騎士団長なら、お父様の部下だから味方のはず。
　少なくとも、私を殺す理由がない。

　決めた。
　騎士団長を探そう。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　練兵場は、城の東側にあった。
　執事のスケジュール表を睨みながら、私は慎重に廊下を進む。
　午前十時。お父様は書斎。執事は西棟。義兄様は剣の稽古。

　つまり、練兵場には義兄様がいる。

　矛盾している。
　騎士団長に会いたいのに、義兄様は避けたい。
　でも、騎士団長は練兵場にいる可能性が高い。

　仕方ない。遠くから様子を窺おう。

　練兵場の入り口に着いた。
　木の陰から、そっと中を覗く。

　剣戟の音が響いている。
　義兄様が、誰かと稽古をしていた。
　相手は見えない。木の影に隠れている。

　よし、義兄様は忙しい。今のうちに別の騎士を探そう。

　そう思って、振り返った瞬間だった。

　目の前に、壁があった。

　いや、違う。
　壁じゃない。人だ。人間だ。たぶん。

　見上げる。
　首が痛くなるほど、見上げる。
　赤い。髭が赤い。顔の半分を覆うほどの、燃えるような赤髭。
　傷だらけの顔。血走った目。息が荒い。

　熊だ。
　人間の形をした、熊だ。

　息が止まった。
　逃げなきゃ。でも、足が根を張ったみたいに動かない。
　声を出そうとしても、喉の奥で詰まって消えた。

　熊が、私を見下ろしている。
　目が、ギラギラしている。
　全身が、小刻みに震えている。

　殺気だ。
　間違いない。これは、獲物を見つけた猛獣の目だ。
　私、食べられる。

　熊の口が、ゆっくりと開いた。

「……小さい」

　低い唸り声だった。
　地響きのような重低音が、腹の底に響く。

「……白い」

　熊の目が、さらに血走った。

「……妖精か」

　は？

　妖精？
　私が？

　頭が真っ白になった。
　熊は私を睨んだまま、顔を真っ赤にしている。
　震えが、さらに激しくなっていく。

　あ、これ。
　怒りで震えてるんだ。

　私は無意識に、一歩後ずさった。
　熊が、一歩近づいた。

「触ったら壊れそうだ」

　脅しだ。
　握りつぶすって意味だ。

「す、すみませ」

　謝ろうとした。何が悪かったか分からないけど、とにかく謝ろうとした。
　でも、言葉が途中で止まった。

　熊が、息を止めていたからだ。

　文字通り、息をしていない。
　顔が赤いのは、酸欠だ。
　なぜ？　私の前で、なぜ息を止める？

「あ、あの」

　私が声を出した瞬間、熊の体がびくりと跳ねた。
　まるで、小動物が驚いたみたいな反応。

　怖い人なのに、反応が怖くない。
　ちぐはぐだ。何かがおかしい。

　熊が、ようやく息を吐いた。
　そして、私から距離を取るように、一歩下がった。

「俺の汚い息を、吸わせるわけにはいかん」

　え？

「お前は綺麗だ。穢してはならん」

　え？　え？

　理解が完全に追いつかなくなった。
　この熊、何を言っている？

　私は混乱したまま、懐に手を入れた。
　目的を思い出したのだ。キャンディ。毒の鑑定。

「あ、あの。これ」

　赤い包み紙を、震える手で差し出す。

「見て、ほしい、です」

　熊の目が、キャンディに向いた。
　巨大な手が、ゆっくりと伸びてくる。

　指が太い。私の腕より太い。
　その指が、極小のキャンディを摘まんだ。

　熊の手が、震えている。
　緊張？　興奮？　分からない。

　熊がキャンディを鼻に近づけた。
　くんくんと匂いを嗅ぐ。犬みたいだ。
　それから、ぺろりと舐めた。

　私は固唾を呑んで見守った。
　毒なら、反応があるはず。
　舌が痺れるとか、顔色が変わるとか。

　数秒が過ぎた。

　熊が、ゆっくりと口を開いた。

「毒ではない」

　心臓が跳ねた。

「ただの砂糖菓子だ」

　毒じゃない。
　このキャンディには、毒が入っていない。

　じゃあ、なぜ義兄様は倒れるの？
　私が渡したキャンディを食べて、血を吐いたはずなのに。

　頭の中が、ぐるぐると回り始めた。
　毒じゃないなら、何が原因？
　体質？　呪い？　それとも、食べる「直前」に誰かが毒を盛る？

　考え込んでいると、熊が動いた。
　懐に手を入れて、何かを取り出す。

　菓子だ。
　高級そうな、金色の包み紙に包まれた菓子。
　しかも、大量に。

「食え」

　熊が、菓子の山を私に向けて差し出した。

「太れ。もっと肉をつけろ。今のままでは風で飛ぶ」

　餌付けだ。
　この熊、私を餌付けしようとしている。
　食べてから食べる気？

　私が固まっていると、熊の顔が曇った。
　眉間に皺が寄る。困っている顔だ。

「嫌か」

「い、いや」

「菓子は嫌いか」

「ちが」

「甘いものが駄目なら、干し肉もある」

　熊が、別のポケットを漁り始めた。
　なぜそんなに食べ物を持ち歩いている？

「あ、あの」

「塩漬けの魚もある。栄養がある」

「いらな」

「駄目だ。食え。成長期だ」

　押し問答になりそうだった。
　その時、後ろから足音が聞こえた。

　ドカドカドカドカ。

　この足音、知ってる。
　振り返ると、案の定、銀髪の少年が走ってきた。

「バルバロス！　稽古の続きを」

　義兄様が、私を見て固まった。

「なんでお前がここに」

　熊が、義兄様と私の間に立った。
　巨体で、私を隠すように。

「若様。この者は俺の客だ」

「客？　こいつが？」

「邪魔をするな」

　義兄様の顔が、複雑に歪んだ。
　昨日と同じ。寂しさと、困惑と、怒り。

「父上の次は、お前もか」

　義兄様の声が、震えていた。
　怒りじゃない。泣くのを堪えているような、震え。

「みんな、こいつばっかり」

　そのまま、踵を返して走り去っていく。
　ドカドカドカドカ。嵐のような足音が遠ざかっていった。

　熊が、小さく息を吐いた。

「若様は、寂しいのだ」

　私は何も言えなかった。
　分かってる。寂しいのは、分かってる。
　でも、私は生き残らなきゃいけない。

　熊が、再び私に向き直った。
　そして、強引に菓子の袋を私の手に押しつけた。

「食え。絶対に食え。約束だ」

「は、はい」

「明日も来い。飯を食わせてやる」

　熊の目が、真剣だった。
　血走っているけど、敵意じゃない。
　これは、心配の目だ。

　なぜ、初対面の私を心配する？
　理解できない。でも、敵ではなさそうだ。

「お前の名は」

「ヴィオ、レッタ、です」

「そうか。俺はバルバロスだ」

　熊が、不器用に笑った。
　笑うと、意外と怖くなかった。

「大公様から、聞いている」

　熊の声が、少しだけ柔らかくなった。

「姫君を守れ、と」

　守る？
　私を？
　お父様が、そんな指示を？

　理解が追いつかないまま、私は菓子の袋を抱えて立ち尽くした。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　部屋に戻って、私は考え込んだ。

　キャンディに毒はない。
　では、なぜ義兄様は倒れるのか。

　可能性は三つ。
　一つ、義兄様の体が、この菓子に合わない。
　二つ、食べる直前に誰かが毒を盛る。
　三つ、私の記憶が間違っている。

　三つ目は考えたくない。
　記憶が間違っているなら、対策の立てようがない。

　一番可能性が高いのは、二つ目だ。
　誰かが、私に罪を着せるために、タイミングを計って毒を盛る。
　つまり、真犯人は「私が義兄様にキャンディを渡す瞬間」を待っている。

　ということは。

　私が義兄様に近づかなければ、事件は起きない？
　いや、それは甘い考えだ。
　犯人が私を嵌めたいなら、別の方法を使うかもしれない。

　枕元に、バルバロスからもらった菓子の袋がある。
　金色の包み紙が、暖炉の光を反射してキラキラと光っている。

　あの熊は、味方だと思っていいのだろうか。
　お父様の部下で、私を「守る」と言った。
　でも、本当に信用していいのか分からない。

　信用できる人間が、増えていく。
　執事。熊。
　でも、本当に信用していいのか、まだ分からない。

　私はキャンディを見つめた。
　赤い包み紙。毒は入っていない。
　でも、これが全ての始まりになる。

　一ヶ月後の悪夢を、どうやって止めればいいのか。
　答えは、まだ見つからなかった。