【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

嵐は振り向いてほしくて叫んでいた

　翌朝、目が覚めて最初に確認したのは、やっぱり自分の首だった。
　ある。繋がってる。今日も生きてる。

　昨日は、お父様の書斎で眠ってしまった。
　目が覚めたら自分の部屋のベッドにいて、毛布がきちんとかけられていた。
　誰が運んでくれたのかは、考えないことにする。

　さて、今日の作戦だ。
　枕元に置いてある紙を手に取る。執事がくれた「お父様遭遇スケジュール」だ。
　紙の端には、丁寧な字で『お父様にご挨拶できる、最も良い時間帯を記しました』と書いてある。

　ありがたい。
　でも私には、もっと重要な使い道がある。

　逆引きすれば「絶対に誰とも会わないルート」が分かる。

　ごめんなさい、あの執事。あなたの親切を、正反対の目的に使わせてもらう。

　紙を睨みながら、私は計画を練った。
　午前十時。お父様は書斎。執事は厨房の在庫確認。メイドたちは西棟の清掃。
　東棟の中庭なら、誰にも見つからない。

　目的は単純だ。義兄との接触を避けること。
　一ヶ月後、私は義兄にキャンディを渡す。義兄はそれを食べて血を吐く。
　私は毒殺未遂の犯人にされ、処刑される。

　だから、義兄に近づかない。話しかけない。存在を認識させない。
　完璧な作戦だ。

　私は足音を殺して廊下を進んだ。
　角を曲がる前に気配を探る。聞こえるのは風の音だけ。よし、安全だ。

　中庭に続く扉を開ける。
　冷たい空気が頬を刺した。北部の冬は、息をするだけで肺が凍る。
　でも、ここなら誰もいない。束の間の平穏だ。

　枯れた噴水の縁に座る。
　空は相変わらず灰色。雪はまだ降っていない。
　このまま静かに過ごせれば、今日は成功だ。

　そう思った瞬間だった。

　ドカドカドカドカ。

　地響きみたいな足音が近づいてくる。
　馬？　いや、馬はこんな音を立てない。もっと規則正しい。
　これは、全力疾走する人間の足音だ。

　ドカドカドカドカドカドカ。

　音の主が、中庭の入り口に現れた。

　銀髪。灰色の瞳。お父様に似た顔立ち。
　でも、纏う空気が全然違う。
　この人は、嵐だ。

「おい！」

　大声が中庭に響いた。鳥が一斉に飛び立つ。

「お前か！　父上の書斎に入り浸ってるチビは！」

　義兄様だ。
　生き残るために、絶対に避けなければならない相手。
　私を殺す未来の引き金。
　最悪の時に、最悪の人が現れた。

　体が凍りついた。
　逃げろ。動け。なんとか言い訳を考えろ。
　でも、足が動かない。声が出ない。
　五歳の体は、恐怖に支配されると何もできなくなる。

　義兄様が近づいてくる。
　足音がドカドカとうるさい。存在そのものが騒がしい。
　声が大きい。身振りが大きい。目がギラギラしている。
　がっしりとした体つき。剣だこのある手。
　毎日、稽古に励んでいるのだろう。

「なんだ、喋れないのか？」

　義兄様が眉をひそめた。
　私は石のように黙っている。黙るしかない。
　口を開こうとしたけど、喉が詰まって音にならなかった。

「おい、聞いてるのか？」

　義兄様の声が、さらに大きくなった。
　まるで、こちらに聞こえていないと思っているみたいだ。
　違う。聞こえてる。聞こえすぎてる。

「父上は最近、お前と書斎にいるらしいな」

　義兄様の眉間に、皺が寄った。
　お父様と同じ位置に、同じ形の皺。
　でも、お父様の皺は「不快」を表す。この人の皺は違う。

　これは、寂しさだ。

「俺が行っても、いつも追い返される」

　義兄様の声が、ほんの少しだけ小さくなった。
　気づいてしまった。この人は、怒っているのではない。
　羨んでいるのだ。

「なんでお前なんだ」

　その声には、棘よりも痛みが混ざっていた。

　私は何も言えなかった。
　言えるわけがない。「お父様が私を好んでいるわけじゃない」なんて。
　私だって、理由が分からないのだから。

　義兄様が一歩近づいた。
　反射的に、私は一歩下がる。
　義兄様の目が、傷ついたように揺れた。

「怯えてる」

　義兄様が呟いた。

「俺が怖いのか」

　違う。怖いのはあなたじゃない。
　あなたに殺される未来が怖いだけ。
　でも、そんなこと言えない。

「こ、こわく」

　声を絞り出そうとした。怖くない、と言いたかった。
　でも、嘘は喉の奥で詰まって、最後まで出てこなかった。

　私は、ただ小さく頷いた。

　義兄様の顔が、複雑に歪んだ。
　怒りと、困惑と、それから何か別のもの。

「俺、そんな怖い顔してたか」

　義兄様が、乱暴に頭を掻いた。
　その仕草は、お父様には似ていない。もっと若くて、もっと不器用だ。

「なんか弱そうだな、お前。触ったら壊れそう」

　義兄様が、困ったように眉を寄せた。
　怒っているのではない。どうしていいか分からない、という顔だ。

「まあ、いい。父上を探さないと。稽古の報告がしたいんだ」

　義兄様が踵を返そうとした。
　その時だった。

　足音が聞こえた。
　ドカドカではない。静かで、重い足音。
　振り返らなくても分かる。この足音は、お父様だ。

　中庭の入り口に、銀髪の人影が立っていた。
　お父様だ。
　相変わらず、世界中の不機嫌を背負っているような顔をしている。

　なぜ、ここに？
　スケジュールでは書斎にいるはずなのに。
　まさか、あの執事が私の居場所を報告した？
　だとしたら、お父様はわざわざ私を探しに来たことになる。
　どういうつもりなのか、全く分からない。

「父上！」

　義兄様の顔が、ぱっと輝いた。
　さっきまでの困惑が嘘みたいに消えて、子犬のような笑顔になる。

　お父様の視線が、義兄様に向いた。
　その瞬間、お父様の顔が歪んだ。
　まるで、鋭い音を聞かされたような顔だ。
　お父様がこめかみを押さえる。眉間の皺が、深く、深く刻まれていく。

　それでも、お父様は足を止めなかった。
　義兄様を避けるように、私に向かって歩いてくる。

「父上、剣の稽古を見てください！」

　義兄様が駆け寄ろうとする。

「昨日、師範に褒められたんです！　型が綺麗だって！」

　お父様が一歩下がった。

「聞いてください！　俺は」

「うるさい」

　短い一言だった。
　義兄様の動きが、ぴたりと止まる。

　お父様は義兄様を見ていなかった。
　視線はまっすぐ、私に向けられている。

　大股で歩いてくる。義兄様を無視して、私の前に立つ。
　そして、何も言わずに私を抱き上げた。

　片腕で、軽々と。

「父上！」

　義兄様の声が、悲鳴に近くなった。
　でも、お父様は振り返らない。
　私を抱えたまま、早足で中庭を去っていく。

　お父様の腕の中で、私は振り返った。
　中庭の真ん中に、義兄様が立ち尽くしていた。

　肩が震えていた。
　握りしめた拳が、白くなっていた。

　知ってる。その気持ち。
　親に見てもらえない痛みを、私は知ってる。

　前の人生で、私には優秀な姉がいた。
　何をしても「お姉ちゃんはもっとできた」と比べられた。
　私の声は、いつも届かなかった。

　この人生では、私は処刑された。
　父親に会えないまま、冷たい牢屋で首を落とされた。

　だから、分かる。
　振り向いてもらえない寂しさを。叫んでも届かない虚しさを。

　義兄様は、ただお父様に見てほしいだけなのだ。
　褒めてほしいだけなのだ。
　愛されたくて、大声で叫んでいるだけなのだ。

　でも。

　私はそっと目を伏せた。

　ごめんなさい、義兄様。
　あなたの気持ちは分かる。痛いほど分かる。
　でも、私は生き残らなきゃいけない。
　だから、仲良くはなれない。

　お父様の腕の中は、暖かかった。
　でも今日は、その暖かさが少しだけ苦しかった。

　　　　　　　　　　　　　　　

　その日の夜。
　部屋に届けられた夕食を見て、私は首を傾げた。

　皿の隅に、小さな飴が一粒乗っていた。
　赤い包み紙。甘い果物の香り。

　キャンディだ。

　心臓が跳ねた。
　これだ。これが、全ての始まりになるもの。
　このキャンディを義兄様に渡して、義兄様が倒れて、私が犯人にされる。

　でも、待って。
　私はまだ、義兄様に何も渡していない。
　なのに、なぜキャンディが私の元に届いた？

　誰が、何の目的で？

　私はキャンディを見つめた。
　赤い包み紙が、血の色に見えた。

　一ヶ月後の悪夢が、もう始まっている。
　そんな予感がした。