【完結】パパ、私は犯人じゃないよ ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

愚かなる刺繍と庭園の共犯者

　昼下がり。
　マルタさんが、突然言い出した。

「今日はお庭でお茶にいたしましょう」

　私は、思わず瞬きした。
　いつもは部屋に籠もらせるのに。
　人目につく場所を、わざわざ選ぶ。

　おかしい。
　何かが、おかしい。

「に、庭で、ですか」

「ええ、お天気がいいですもの」

　マルタさんは、にっこりと微笑んだ。
　でも、その目が笑っていない。
　品定めをするような、冷たい光。

　これは、見定めだ。
　「あの方」が来る前に、私を試そうとしている。
　昨日の焦りが、嘘のように消えている。
　いや、隠しているだけだ。

「は、はい」

　私は従うしかなかった。



　中庭の東屋に、椅子が用意されていた。
　周りを、使用人たちが行き交っている。
　庭師が花壇の手入れをしている。
　見張りの兵士が、遠くを歩いている。

　人の目が、たくさんある。
　わざとだ。

「お嬢様、今日はこちらをお持ちしましたの」

　マルタさんが、布と針を差し出した。
　刺繍の道具だ。
　図案は、複雑な薔薇の花。

　五歳児には、難しすぎる。
　わかっている。これが罠だと。

「できますわよね、お嬢様」

　その声に、甘い棘が混じっている。
　「賢い」と証明されれば、報告される。
　「愚か」と証明されれば、見逃される。

　私は、震える手で針を受け取った。

「や、やってみます」

　前世の記憶が、頭をよぎる。
　刺繍は、得意じゃなかった。
　でも、本当に下手なのと、下手なふりは違う。
　丁寧に縫えば、もう少しマシにはなる。

　だから、わざと崩さなければ。

　私は、針先で指をつついた。
　痛い。
　血が、小さく滲む。

「い、痛いよぉ」

　涙をにじませて、泣きべそをかいた。
　演技じゃない。
　本当に痛い。
　でも、この痛みが必要だった。

「まあまあ、不器用ですこと」

　マルタさんの声に、安堵が混じった。
　目の奥から、鋭い光が消える。
　ほっとしたように、息を吐いている。

　でも、まだ私の手元を見ている。
　完全には、信じていない。

　騙せた、と思うのは早い。

　糸を絡ませた。
　縫い目を曲げた。
　何度も針を落とした。

　手が、勝手に正しい動きをしようとする。
　止めなければ。
　わざと間違えなければ。

　一瞬、手が滑った。
　綺麗な縫い目が、三つほどできてしまう。
　慌てて、その上から乱雑に縫い直した。

　マルタさんの目が、ちらりと動いた。
　見られた？
　心臓が、跳ねる。

　でも、マルタさんは何も言わなかった。
　三つの縫い目は、乱雑な糸の下に隠れている。
　気づかなかったのか。
　それとも、見逃したのか。

　薔薇の図案は、ぐちゃぐちゃになった。
　見るに堪えない出来栄え。
　見事な失敗作。

「お嬢様は、やはり幼いですわね」

　マルタさんが、微笑んだ。
　今度は、本当の笑顔だった。
　これで「あの方」に報告できる、という安堵の笑み。



　足音が近づいてきた。

「おい、何やってんだ」

　義兄様だった。
　訓練の帰りだろう。
　木剣を肩に担いで、こちらを見ている。
　目の下に、まだ隈が残っていた。

　まずい。
　義兄様が、私の刺繍を見てしまう。

　マルタさんの目が、すっと細くなった。
　義兄様の反応を、観察している。
　「妹が不出来なこと」を、どう思うか。

　心臓が、早鳴りした。
　お願い、義兄様。
　余計なことを、言わないで。

　義兄様が、私の刺繍を覗き込んだ。
　一瞬、目が見開かれた。
　すぐに、元に戻る。

　義兄様は、鼻で笑った。

「なんだこれ、下手くそだな」

　その声は、軽蔑に満ちていた。
　少なくとも、そう聞こえた。

「まあ、チビにはこんなもんか」

　義兄様の手が、私の頭に乗った。
　乱暴に、髪をぐしゃぐしゃにされる。
　でも、痛くない。
　力の入れ方が、優しかった。

　その目が、一瞬だけ私を見た。
　何かを伝えようとしている。
　怒り？　心配？　それとも。
　私にはわからない。

「ぼ、坊ちゃま」

　マルタさんが、何か言いかけた。
　でも、義兄様はもう背を向けていた。

「じゃあな」

　そう言い残して、去っていく。
　喉を押さえて激しく咳き込む。
　すぐに姿勢を正して歩き去ったが、その足取りは、前日よりも明らかに不安定だった。

　その背中を見送りながら、私は小さく息を吐いた。

　義兄様は、何を思っただろう。
　私が萎縮していると、思っただろうか。
　マルタさんを警戒して、庇ってくれたのだろうか。

　考えても、仕方ない。
　でも、結果的に助けられた。

　マルタさんの表情が、緩んだ。
　信じ込んでいる。
　「この子は無害だ」と。
　「兄にも疎まれている」と。

　切り抜けた。
　私は、見定めを乗り越えた。



　夕方。
　お父様の書斎。
　文字の授業、十一日目。

　お父様は、いつものように私を膝に乗せた。
　大きな手。温かい背中。
　この重みに、少し慣れてきた。

「今日は四つ」

　お父様が本を開いた。
　指が、最初の文字をなぞる。

「敵」

　てき。
　害をなす者。味方の反対。

「てき」

　私は小さく繰り返した。
　マルタさんの顔が、頭をよぎる。

「味方」

　みかた。
　助けてくれる者。敵の反対。

「みかた」

　義兄様の手のひらを、思い出す。
　乱暴で、でも優しかった、あの感触。

「信」

　しん。
　信じること。疑わないこと。

「しん」

「疑」

　うたがう。
　信じないこと。怪しむこと。

「うたがう」

　お父様が本を閉じた。
　私を見下ろす。
　灰色の瞳が、静かに問いかけている。

「敵は、どこにいる」

　私は、少し考えた。
　マルタさんは、敵だろうか。
　それとも、敵の手先だろうか。
　「あの方」は、どこにいるのだろう。

「見えない、場所に」

　私は答えた。

「味方は」

　義兄様。執事さん。バルバロスさん。
　そして、お父様。

「すぐ、そばに」

　お父様が、深く頷いた。
　その目に、何かが宿っていた。
　承認。あるいは、信頼。

「いい」

　短い言葉。
　でも、その一言が、私の胸に響いた。

「見える敵は、恐れるな」

　お父様が、静かに言った。

「見えぬ敵こそ、警戒しろ」

　見えぬ敵。
　「あの方」という存在。
　王家の紋章。
　冤罪事件の黒幕。

「は、はい」

「だが」

　お父様の手が、私の頭を撫でた。

「味方を、疑うな」

　その言葉に、私は息を呑んだ。
　味方を、疑うな。
　義兄様を、疑うな。
　この家族を、疑うな。

「信じたら、最後まで」

　お父様の声は、低く、静かだった。
　でも、その言葉には、重みがあった。
　長い年月をかけて培われた、信念の重み。

「は、はい」

「復習しろ」

「は、はい」

　私は机に向かった。
　紙に文字を書く。
　敵。味方。信。疑。

　四つの文字が、並んでいる。
　敵を見極め、味方を信じる。
　それが、生き残るための術。

「終わったか」

「は、はい」

　私は紙を差し出した。
　お父様は無言でそれを見た。
　小さく、頷いた。

「また明日」

「は、はい」
「ありがとう、ございました」



　部屋に戻った。
　今日は、疲れた。
　演技をし続けるのは、身を削るようだ。

　でも、乗り越えた。
　マルタさんは、私を「愚かな子供」だと信じた。
　義兄様も、結果的に助けてくれた。

　ベッドに座って、手を見つめた。
　指先に、まだ小さな傷がある。
　自分でつけた傷。
　生き延びるための傷。

　痛かった。
　でも、仕方ない。

　引き出しに、手をかけた。
　革張りの本。
　確認したい衝動が、湧き上がる。

　でも、やめた。
　毎日開けていたら、いつか見つかる。
　今日は、やめておこう。

　窓の外を見た。
　夕焼けが、空を染めている。
　明日も、演じ続けなければ。
　愚かな五歳児を。

　遠くで、足音が聞こえた。
　重く、慎重な足音。
　義兄様の、不寝番。

　今夜も、見守ってくれている。
　あの人は、何を思っているのだろう。
　私のことを、どう見ているのだろう。

　わからない。
　でも、味方だと信じる。
　お父様が、そう言ったから。

　目を閉じた。
　明日も、生き延びよう。
　味方を信じて。
　敵の目を欺いて。

　冤罪の日まで、あと十一日。
　でも、その前に。
　「あの方」が、来る。

　毛布に包まれながら、私は眠りに落ちた。
　義兄様の足音を、子守唄のように聞きながら。