【完結】あなたに抱きしめられたくてー。

15.

　帝国に入ても、馬車は速度を落とさなかった。
　街外れの道をひたすらゆく。
　変わったと言えば、街の近くに立ち寄るようになったこと。街で食べ物を購入して食べるのだ。
　美味しかった。食べたことのない味。

　国を出て、１週間。
　普通なら倍はかかるだろう道を駆け抜け、オスタニア帝国の帝都に着いのだ。
　

「マザーはどこにいますか？」
「我が家にいるよ」

　優しく微笑んでくれる。
　心配が安らぐかのようにー。
　早く会いたい。
　マザーに･･･。

　王都の中心を抜けた、閑静な場所に大きな屋敷があった。
　あまりの大きさに、我を忘れて見入ってしまった。

　馬車が入り口前で止まる。
　ロイの手を借り馬車を降りた時、声が聞こえてきた。

「セシリア！」

　マザーだ。
　いつものシスター姿ではない。こざっぱりとした年相応の落ち着いた色の服。白いエプロンをした姿に安心できた。


「マザー！！」

　その顔を見て、どっと涙が溢れてしまった。
　マザーに抱きついて、子供のように泣いた。

「頑張ったわ。セシリア。ごめんね、助けにいくのが遅くなって」

　違う！
　マザーの所為じゃない。
　
　マザーの胸の中でいくども、首を振った。
　
　マザーの所為じゃない。
　悪いのは自分だ。
　引き際を間違えた自分が悪いのだ。
　油断していた自分がいけないのだ。

「ロイ様、ありがとうございます」　

　マザーは泣く私を抱きしめたまま、ロイにお礼を言った。

「お礼はいらないよ。こちらが感謝しないといけないくらいだ。これで、暫くは大丈夫だから、ゆっくりとして」
「本当にありがとうございます」
「ありがとう･･･」

  感謝を述べると、彼は目を逸らしポリポリと頬をかいた。

「お礼を言われると、罪悪感が生まれるな･･･」

　わけのわからないことを呟く。

「感謝は叔父上にしてくれたらいい。僕はただ利害一致したから、君を助けただけだ。
　あちらの情報は仕入れる。ここにいれば、絶対に手出しはできないから、それだけは安心していいよ」

　ロイは天使の微笑みをうかべた。

「僕は叔父上に会いに行くから、マザーは後はよろしくね」
「わかりました」

　再び馬車に乗るロイを見送ると、マザーは屋敷の中へと誘ってくれた。

「マザー。ごめんなさい」
「何言ってるのよ。あなたに比べたらどうってことないわ」
「でも･･･、あの子たちは？」

　気になっていたことを聞く。

「大丈夫よ。年長組のバルとボブはここで従者として働いてるの。あとの子たちも、ここで勉強してるわ。養子が決まりそうな子もいるのよ」

　明るい笑顔にほっとする。

「ごめんなさいね」
「マザー？」

　なぜ、マザーが謝るのだろう。

「私が学園行きを勧めたばかりに･･･」
「そんなことない」
「情報は仕入れてはいたの。学園内に何人かは知り合いがいるから･･･。でも、すぐに情報が入るわけでもなく、時間のロスがうまれてしまって。怖い思いをさせてしまったわ」
「マザーの所為ではないです。それより、マザーに謝らないといけないのは、私の方です･･･。母を･･･、母を･･･かば、った、から･･･」

　マザーの人生を奪ってしまった･･･。

「知ったのね」

　頷く。
　
　マザーの顔は変わらない。
　慈愛に満ちた笑顔があるだけ。

「エリザを庇ったことを、後悔してないわよ」
　
　マザーは、私を抱きしめてくれた。