【完結】ありのままのわたしを愛して

34.

　そんなことを考えている私をよそに、彼は兄の名前がライールと知ったせいか、震え出した。
　ガクガクと音がしそうなほど震え、腫れた頬までが真っ白になるほど顔色が変わる。

「あっあっ、やばい、やばい･･･やばいっ」
「アーサー？？」
　
　アルバート先生が様子のおかしい彼に声をかけた。

「申し訳ありません！！」

　いきなり立ち上がったかと思うと、私の前で再び土下座して、謝り出す。

　私たちは何事？と引き気味で彼を見た。

「ライールから･･･ノエル妹に会って失礼なことをしたら･･･覚悟しとけと言われてました」

　兄よ･･･。何を言ったの？
　頭を抱えて呟き出すアーサー様に不審に思う。

「ライールは怒らせたらダメだ･･･」
「アーサー･･･？」
「彼の手腕は近くで見てきたけど、はっきり言って怖いっ！敵に回しちゃダメだ！そんな奴が妹の話になるとデレデレし始めるんだ。にっっっこり笑って、泣かすやつをどうやって潰すか考えてるっ」
「ノエル？あなたのお兄様って･･･？」

　あれぇ？兄はそんな性格だったかしら？
　えっ･･･と？えへっ？

　変な笑い声が出てしまう。

　問題児扱いされる変人になに言ったのかしら？変人が恐れる兄って、一体何者？

「本当にトルスター国で会って時も君が彼の妹なのも知らなかったんだ。ライールに『トルスター国では図書館で会う女性には名前を聞いてはダメ』って言われていたから･･･。ライールについて他の国を巡ってやっとトルスター国に戻ったら君はいなくなってた。図書館の司書に聞いたら個人情報は教えてくれなかったんだ。そしたら、ライールが論文の序章だけ見せてきて、ノエルって名前の女性が書いたもので、この著者は帝国に行ったと聞いて、どうなってるんだって焦って･･･それで、急いで帰ってきた･･･」

　土下座したままでつらつらと言い訳を並べた。

「ねぇ、その彼から妹の名前は聞かなかったの？」

　エマの冷たい言葉に彼は首縦に振る。

「･･･ライールはいつも『妹』としか言わなかった。･･･『美しい妹の名前をお前如きが知る必要はない』って･･･」

　これって全て兄のせいじゃなかろうか。
　あの兄にことだ。わざとやってたんじゃ･･･。

　第一、『トルスター国では図書館で会う女性には名前を聞いてはダメ』なんて聞いたことないわよ。

　そんなくだらない話を信じ込んだ彼も彼だけど･･･。

「アーサー様の責任ではないわ。兄が原因だと思います･･･」

　ため息しかでてこない。
　横でエマも頷く。

「でも、このアーサーを怖がらせる人が身内以外にいるなんて意外だわ･･･」

　ぷふっとエマは吹き出した。
　楽しそう。

「そういや･･･」

　ふと、アーサー様は持って来ていた荷物から1通の手紙を取り出し、両手に持って恭しく差し出して来た。

「これは？」
「ライールからノエル嬢宛にだそうだ」

　兄から･･･。

　彼から受け取り中を取り出し読む。

「･･････」
「どうしたの。ノエル」
　

『ノエル。外交先でキャンキャン吠える犬を見つけた。しっかり調教はしておいたから、あとは好きに躾けろ。歯向かう時は僕の名前をいえば大人しくなるから』

　エマと先生に手紙を見せると、再び笑い出す。しかもお腹を抱えての令嬢らしからぬ笑い方。
　先生も背中を丸め震え笑っている。

　私は床に正座して項垂れているアーサー様犬がなんとも言えなくて見つめることしかできなかった。