【完結】恋愛初学者の僕、完璧すぎる幼馴染に「恋」を学ぶ

15 やがて来たるパラダイムシフト

「ところでハルくん」

　鈴木くんが、抱えていた頭をふとあげる。僕も顔をあげると、彼は神妙な顔で頷いた。

「原稿の進捗は、どうかな」
「うっ」

　文芸部で発行する部誌の最終締め切りまで、あと一週間もない。僕もまた、数多の先輩たちと同じく、徹夜コースの人になるのだろうか。
　また頭を抱えると、鈴木くんは「がんばってね」と僕の肩を叩く。なんとなく、声の調子が生ぬるい。

「締め切りは、待ってくれないからね」
「ううう」

　ここ最近ずっと恋の悩みに取りつかれて、なんにも進んでない。うんうん唸っていると、鈴木くんは「ふふ」と笑った。無駄な力の抜けた、自然な笑みだ。

「でも、ハルくん。君の素直な気持ちを、そのまま伝えればいいんじゃないかな」
「えっ？」

　首を傾げて、鈴木くんを見つめる。彼は眼鏡のずれを直しつつ、また頷いた。

「恋について、君の研究の集大成を書くんだよ。恋について理解した君にしか書けないものが、あるはずだ」
「それは、小説になるの？」

　僕が尋ねると、鈴木くんは首を傾けた。

「さあ。エッセイでもいいし、短歌でもいい。どんな形だっていいんだ。とにかく今の君なら、語る言葉があるはずだろ？」

　鈴木くんの言葉に、うつむく。深く考え込むために、ゆっくり瞬きをした。
　僕の持つ、恋について語る言葉。
　どんな形式でも構わないから、一度、すべてを出し切ってみる。

「君なら絶対できる。僕は、それが読みたい」

　鈴木くんの言葉が、背中を押してくれた。顔を上げる。

「うん。……やってみる」

　そう言うと、鈴木くんは「そうでなくっちゃ」と微笑んだ。
　僕たちは、まっすぐ顔を見合わせた。頷きあう。
　ちょうどその時、他の部員たちもやってきた。
　みんな、提出ボックスへ着々と原稿を出していく。鈴木くんは「豊作だ」と笑った。僕を含めた何人かの未提出者は顔を見合わせて、「がんばろうね」と励まし合う。
　文芸部室は、なんとなく解散の流れになった。そろそろ各クラスの準備も一段落つくだろう時間だ。
　僕が教室へ戻る頃には、大道具のいくつかが出来上がっていた。塗装した血まみれのマネキンは、ザンバラのウィッグをかぶっている。明るい教室の中を、シーツを被った男子が歩いていた。大袈裟にうねうねしながら叫ぶ。

「おばけだぞ～！　お前が千人目の皿か～！」
「弁慶とお岩さん混じってね？」

　リョウちゃんが冷静に突っ込む。シーツおばけは「皿が足りない～ッ！」と叫んで、ますます激しく動いた。
　クラスのみんなも爆笑して、場はすごく盛り上がっている。
　騒がしさの中で、リョウちゃんが静かに笑うその姿を、じっと見つめた。やっぱり、リョウちゃんはかっこいい。
　でもリョウちゃんには、僕とは違う人が好きだって噂が立ってる。そして、これも噂だけど、後夜祭に告白するらしい。
　根も葉もない噂に振り回されるなんて、理性的な振る舞いじゃない。リョウちゃんにだって、失礼だ。でも今の僕は、冷静な判断ができる状態じゃなかった。
　僕の心が乱れているのは、リョウちゃんのせいだ。リョウちゃんが、僕をおかしくした。恋なんか教わらなければ、僕はもっと、平穏な気持ちでいられたのに。
　そんな恨みがましいことを、思ってしまった。はっと我に帰る。さっきの僕は、ひどく身勝手なことを思ってしまった。しかも、相手はリョウちゃんなのに。
　荷物を淡々とまとめて、教室の隅っこに立った。まだ解散の合図は出ていない。
　ぼーっとしていると、「ハルくん」とリョウちゃんが声をかけてきた。ぱっとそちらを向くと、彼の表情は少し曇っている。

「俺、何かしちゃった？」

　びっくりした。ぽかんとして、リョウちゃんを見つめる。

「なにも……ないよ。どうかした？」
「ううん。自販機、一緒に行って……くれなかったから……」

　ぼそぼそ、リョウちゃんが呟く。
　どきん、と心臓が跳ねた。こんなしおらしくて、自信なさげなリョウちゃん、見たことない。かわいい。
　気まずそうにうつむくリョウちゃんの袖を引っ張って、にこりと笑った。

「部活の方が、ちょっと忙しかっただけ。かわいいね、リョウちゃん」
「かわ」

　それきり、リョウちゃんは黙ってしまった。顔がほんのり赤く見えて、何度も頬を擦っている。表情もいかめしい。
　機嫌を損ねてしまったかもしれない。焦って、声をあげた。

「リョウちゃん、大丈夫？」
「大丈夫だけど……なんで？」

　怪訝な顔をするリョウちゃんに、おずおずと尋ねる。
「顔が、赤いよ……？」

　リョウちゃんは一瞬、黙りこくった。しばらく経って、「大丈夫」と言ってうつむく。
　ため息をついて、肩に引っ掛けていたエナメルバッグを斜めがけにした。

「だっさ」

　ちいさく、熱っぽい響きの呟きだった。
　僕はなんでか、何も言葉が出なかった。

　その時、教室で解散の声が響く。それを合図に、教室から人がちらほら出ていった。

「……リョウちゃん。今日は、部活ある？」

　声をかけるのに、ほんの少しだけためらいがあった。リョウちゃんは頷いて、僕に微笑みかける。

「うん。ハルくん、いつも通り、終わったら迎えにきてよ」
「ん。うん」

　グラウンドには、リョウちゃんの好きな人かもしれない、桂木くんもいる。
　だけど、僕はリョウちゃんと一緒に帰りたい。
　桂木くんに、リョウちゃんの隣をとられたくない。

「待っててね。リョウちゃん」

　にこりと微笑みかけて、僕は教室から飛び出した。
　習った和歌を思い出す。

　私の心が乱れているのは、あなたのせい。そうなじりたい気持ちは、確かに、僕の中に芽生えている。
　だってリョウちゃんに同じくらい思われたいから。リョウちゃんの、いちばんになりたいから。

　僕の研究の集大成を、次の部誌に載せよう。
　自分の心のうちを晒すのは、恥ずかしい。はじめて小説を書いて載せたときより、ずっと怖い。
　だけど僕は、これをやらなきゃいけないと思った。
　たとえリョウちゃんに読まれたとしても胸を張れるくらい、全身全霊で。

　そして僕には、締め切り以外のタイムリミットもあった。
　リョウちゃんが後夜祭で告白するなら、僕はその前までに思いを伝えなくちゃいけない。
　もしリョウちゃんが告白したとして、断られるなんてことは考えにくい。だって、リョウちゃんはあれだけ素敵な人なんだから。
　恋人のいる人に告白するのと、いない人に告白するのとでは、全然こちらの心持ちが違う。

　僕がリョウちゃんに告白しなかったとしても、何も変わらない。むしろ僕が告白することによって、リョウちゃんとの関係は、取り返しのつかない変化を迎えてしまうだろう。
　だけど今のままが、いちばん嫌だ。リョウちゃんと両思いになれなかったら、いっそ友達でいる方がつらい。

　パラダイムシフト。取り返しのつかない、大きな変化。
　それを最初に望んだのは、リョウちゃんなんだから。
　恋は身勝手なものだって、嫌というほど分かった。だから僕は僕の身勝手さで、リョウちゃんを傷つける覚悟を、しなきゃいけないのかもしれない。

　そしてそれは、ものすごく恐ろしいことだと思った。