妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第1章】 捨てられ令嬢と氷の公爵

第７話 その頃、愚か者たちは

　エリスが北の公爵家で、温かいスープと愛に包まれていた頃。
　王都にある男爵家の屋敷は、これまでにない大混乱に陥っていた。

「おい！　朝食はまだか！　いつまで待たせるんだ！」
「も、申し訳ございません旦那様！　料理長が『予算が足りなくて食材が買えない』と……」
「はあ！？　金ならあるだろう！　エリスが出て行く時に、結納金が入ったはずだ！」

　居間で父の怒鳴り声が響く。
　テーブルの上には、焦げたパンと、薄い泥水のような紅茶しか並んでいない。

　そこへ、寝巻き姿のミリアがドタドタと階段を降りてきた。

「もうっ！　お父様、うるさいわよ！　……それより、私の青いドレスが見当たらないの！　今日のお茶会に着ていくはずだったのに！」
「ミリア様、あのドレスは洗濯に出しておりまして……」
「はあ？　お姉様がいた時は、いつも完璧にプレスされて部屋に用意してあったわよ！？　どうなってるの！？」

　使用人たちが青ざめてうつむく。
　そう、今まではエリスが早朝から起きて、使用人のシフト管理、食材の在庫チェック、クリーニングの手配まで全て行っていたのだ。
　彼女がいなくなった今、誰も指揮を執る者がおらず、屋敷の機能は完全に停止していた。

　◇

　混乱は、家庭内だけではなかった。
　執務室では、元婚約者のカイルが頭を抱えていた。
　彼はエリスがいなくなった後、「あんな陰気な女がいなくても、俺とミリアならもっとうまくやれる」と豪語し、男爵家の事業を引き継ごうとしていたのだが。

「……な、なんだこの書類は。数字の羅列ばかりで意味が分からんぞ」

　目の前にあるのは、領地の麦取引に関する帳簿だ。
　エリスがいた頃は、彼女が全てのデータを整理し、「カイル様はここにサインをするだけで大丈夫です」と完璧なおぜんだてをしてくれていた。
　彼はそれを「自分の手柄」だと思い込んでいたのだ。

「おい、この取引先の商会に連絡しろ！　……えっと、連絡先はどこだ？」
「それが……エリス様が個人の手帳で管理されていたようで、分かりません」
「なんだと！？　あの女、嫌がらせのためにデータを持ち出しやがったな！」

　バンッ！　と机を叩いた。
　実際は持ち出したわけではない。エリスが何度も「引き継ぎをしたい」と言ったのを、「うるさい、お前の顔など見たくない」と追い払ったのは彼ら自身だった。

　そこへ、継母が血相を変えて飛び込んできた。

「あなた、大変よ！　宝石商が『ツケの支払いが滞っている』って怒鳴り込んできたわ！　今すぐ払わないと、社交界でバラすって！」
「な、なんだと！？　支払いは来月のはずだろう！？」
「エリスがいなくなって信用がないから、現金払いじゃないとダメなんですって！」

　父、継母、ミリア、そしてカイル。
　4人は顔を見合わせた。
　結納金として受け取った大金は、新しいドレスや宝石、カイルの遊興費であっという間に使い込んでしまっていた。

「……くそっ！　何もかもあの女のせいだ！」
「そうよ！　お姉様がちゃんと仕事を引き継がないで出て行くから、私たちが困ってるんじゃない！」
「なんて恩知らずな娘だ。育ててやった恩を仇で返しおって！」

　彼らは誰一人として、自分たちの無能さを省みようとはしなかった。
　自分たちが困っているのは全て、「エリスが意地悪をしているからだ」と脳内で変換して、被害者面をして憤っているのだ。

　その時。
　屋敷に出入りしている噂好きの商人が、妙な話を持ち込んできた。

「いやぁ、男爵様も大変ですねぇ。……そういえば、北の方で奇妙な噂を聞きましたよ」
「噂？　そんなものに構っている暇は……」
「なんでも、『氷の公爵』が、新しく迎えた妻を溺愛しているとか」

　その言葉に、その場が凍りついた。

「は……？　妻って、エリスのことか？」
「ええ。市場で買い物をする姿が目撃されたそうで。公爵様が奥様をコートに包んで温めたり、甘い果物をあーんして食べさせたり……それはもう、熱々だったそうですよ」

　沈黙が流れた。
　そして次の瞬間、ミリアが金切り声を上げた。

「嘘よっ！！　あのお姉様が！？　あの地味で可愛げのない女が、公爵様に愛されるわけないじゃない！！」
「そ、そうだ！　間違いなく嘘だ！　あの氷の公爵だぞ！？　エリスなんて、今頃氷像にされているに決まっている！」

　カイルも顔を真っ赤にして否定した。
　自分より下だと思っていた女が、自分よりはるかに格上の男に愛されている。そんな事実は、彼らのプライドが許さなかった。

　しかし、父の目は違った。
　欲に濁った目が、ギラリと光ったのだ。

「……待てよ。もしそれが本当なら」

　父は下卑た笑みを浮かべ、髭を撫でた。

「エリスは公爵家の財布を握っているということになるな」
「あなた？」
「考えてみろ。我々はエリスの実家だぞ？　娘が公爵家で贅沢をしているなら、育ててやった親に仕送りをするのは『義務』だろう？」

　その言葉に、全員の顔色がパッと明るくなった。

「そうよ！　お姉様だけ幸せになるなんてズルいわ！　慰謝料……じゃなくて、養育費を請求しましょう！」
「公爵家なら金は腐るほどあるはずだ。俺たちの借金なんて、はした金だろう」
「よし、すぐに手紙を書くぞ！　『家族が病気で倒れた』とでも書いておけ。あの情に脆いエリスのことだ、すぐに金を送ってくるに違いない！」

　ゲラゲラと笑い合う愚か者たち。
　彼らは知らなかった。
　エリスの隣には今、彼女を傷つける者を決して許さない、最強の「番犬」がいることを。

　そして、その手紙が、自分たちを破滅させる「引き金」になることを、まだ誰も気づいていなかった。