妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

みやび

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【第1章】捨てられ令嬢と氷の公爵

第８話　届いた手紙と、公爵の激怒

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　ジークハルト様から頂いた「魔法のインク」のおかげで、私の仕事はかつてないほど順調だった。
　滑らかな書き心地は、私の指と古い万年筆の負担を劇的に減らしてくれた。
　今では、この青い文字が紙の上を走るのを見るだけで、心が落ち着くほどだ。

　その日も、私は執務室で冬支度に関する予算案を作成していた。
　窓の外は吹雪いているが、部屋の中は暖炉の火で暖かい。
　ここでの生活は、穏やかで、満ち足りていた。

　――コンコン。

「奥様、王都より手紙が届いております」

　執事のハンスが入ってきた。
　銀の盆の上には、一通の封筒が載っている。

「手紙？　私に？」
「はい。差出人は……男爵家の御当主様です」

　その瞬間。
　私の心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。
　指先が震え、持っていた万年筆からポタリと青いインクが垂れ、書類に滲みを作った。

「っ……！」

　封筒を見るまでもない。その見慣れた筆跡と、安っぽい封蝋（ふうろう）。
　父からだ。
　記憶の底に押し込めていた、あの屋敷での冷たい日々が、一瞬にしてフラッシュバックする。

　怒鳴り声。
　ミリアの嘲笑。
　「穀潰し」という罵声。

（どうしよう……。何か粗相があったのかしら。それとも『戻ってこい』と？　ようやくここで居場所を見つけたのに、またあそこに……？）

　呼吸が浅くなる。
　ハンスが心配そうに私を見ているが、震えが止まらない。
　私は恐る恐る手を伸ばし、その封筒を手に取ろうとして――。

「――触るな」

　鋭い声と共に、横から伸びてきた大きな手が、私の前で手紙をひったくった。

「あ……ジークハルト様」

　いつの間にか、執務室に入ってきていたジークハルト様が、私の後ろに立っていた。
　その表情を見て、私は息を呑んだ。

　怖い。
　出会った時の比ではない。
　サファイアのような瞳は凍てつき、彼を中心に、部屋の温度が急激に下がっていくのが分かる。
　パキパキと、窓ガラスに霜が走り始めた。

「ハンス。……これはどういうことだ。私の屋敷に、汚物を持ち込むなと言ったはずだが」
「も、申し訳ございません。検閲は済ませておりますが、奥様の実家からの急ぎの連絡とのことでしたので……」
「急ぎだと？」

　ジークハルト様は鼻で笑うと、乱暴に封筒を破り捨て、中の便箋を取り出した。

「なになに……『愛する娘エリスへ』だと？　笑わせるな」

　彼は立ったまま、恐ろしい速さで手紙に目を通していく。
　読み進めるにつれて、彼から放たれる冷気は強まり、暖炉の火さえも小さく縮こまっていくようだった。

「……あの、なんて書いてあるのですか？　父は、怒っていますか？」

　私が怯えながら尋ねると、彼はゆっくりと私を見た。
　その瞳に宿っていたのは、私への怒りではない。どうしようもないほどの「憐れみ」と、それを上回る「激しい憤り」だった。

「聞きたいか？」
「は、はい」
「『母が重病で倒れた。治療費に金貨五百枚が必要だ。お前は公爵家で贅沢をしているのだから、育ててやった親に恩を返せ。今すぐ送金しろ』……だそうだ」

　私は呆然とした。
　母が、病気？
　あの元気で、毎日のように新しいドレスを着て外出していた継母が？
　それに、金貨五百枚なんて大金、男爵家の年収の数年分だ。

「嘘……ですよね」
「ああ、嘘だ。この手紙には、焦りと欲の匂いしかしない。おそらく、お前が作った資金を使い果たし、借金でも作ったのだろう」

　ジークハルト様は吐き捨てるように言った。
　そして、手紙を持った手に、青白い魔力の炎を灯した。

「見る価値もない。……こんなものは、ゴミだ」

　ボッ、と音を立てて、手紙が青い炎に包まれる。
　父の文字が、身勝手な要求が、灰となって崩れ落ちていく。

「あ……」
「エリス。お前はもう、男爵家の道具ではない。私の妻だ」

　彼は灰を払うと、震える私の肩を強く抱き寄せた。
　冷え切った部屋の中で、彼の体温だけが熱い。

「お前を傷つけ、利用しようとする者は、たとえ血の繋がった親であろうと私が許さん。……二度と、こんなふざけた真似はさせない」
「ジークハルト様……」
「安心しろ。金など一銭も渡さん。……その代わり、たっぷりと『礼』をしてやらねばな」

　彼の口元が、冷酷な弧を描いた。
　それは「氷の公爵」の顔だった。けれど、今の私にはそれが何よりも頼もしく思えた。

「ハンス」
「はっ」
「王都の商会と、法務官に連絡を入れろ。男爵家の財務状況、過去の不正、全て洗い出せ。……埃が出ないはずがない」
「承知いたしました。……徹底的に、やりますか？」
「ああ。私の妻を脅した代償だ。骨の髄まで後悔させてやれ」

　ハンスが一礼して下がっていく。
　ジークハルト様は私に向き直ると、いつもの不器用な手つきで、私の頭をポンポンと撫でた。

「……怖がらせてすまなかった。もう大丈夫だ」
「はい……ありがとうございます」

　私は彼の胸に顔を埋めた。
　父への恐怖は消えていた。代わりに胸を満たすのは、守られているという絶対的な安心感。

　手紙は灰になった。
　それは、私が過去のしがらみから完全に解放されるための、狼煙（のろし）だったのかもしれない。

　――そして。
　公爵様の怒りの制裁は、私の想像を遥かに超える速さで、実家を襲うことになるのだった。

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