妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第3章】 氷の公爵家の奇跡、そして永遠の春へ

第３０話 命の選択と、魂を分け合う口づけ

　翌朝。
　私は、部屋の異様な静けさで目を覚ました。
　カーテンは閉ざされ、薄暗い部屋には私一人。
　いつもなら「おはよう」と声をかけてくれるジークハルト様の姿がない。

「……ハンスさん？」

　呼び鈴を鳴らすと、ハンスさんが入ってきた。
　けれど、彼の表情は暗く、どこか目を逸らしているように見えた。

「旦那様は？」
「……執務室にいらっしゃいます。医師団をお集めになって、今後の『処置』について話し合われています」
「処置……？」

　嫌な予感がした。
　背筋が凍るような、決定的な何かが起きようとしている予感。
　私は痛む体を引きずり、ベッドから這い出した。

「奥様！　いけません、安静に！」
「どいてください！　……行かなきゃ。行かないと、取り返しのつかないことになる気がするの！」

　制止するハンスさんを振り切り、私は裸足のまま廊下へ飛び出した。
　息が切れる。足がもつれる。それでも私は、執務室へと急いだ。

　◇

　執務室の前まで来ると、中からジークハルト様の怒声が聞こえてきた。

「準備しろと言っているんだ！　エリスの体はもう限界だ！」
「ですが閣下！　今、堕胎処置を行えば、母体への精神的ショックが……」
「体ごと死ぬよりマシだ！　……私が、この手でやる。子供の魔力を凍結させ、成長を止める」

　その言葉を聞いた瞬間、目の前が真っ白になった。
　彼は本気だ。
　私を生かすために、あの子を殺そうとしている。

　バンッ！！
　私は扉を力任せに開け放った。

「やめて！！」
「エリス！？」

　ジークハルト様が驚愕の表情で振り返る。
　医師たちがざわめく中、私はよろめきながら彼の元へ歩み寄った。

「ダメです……！　絶対に、ダメ！」
「エリス、部屋に戻れ。……これは必要なことなんだ」
「何が必要なの！？　私たちの子供よ！？　やっと授かった、愛しい命なのよ！？」
「その命がお前を食い殺そうとしているんだぞ！！」

　ジークハルト様が叫んだ。
　その瞳は赤く充血し、悲痛な光を宿していた。彼は机の上にあった一冊の手帳――私の日記を、震える手で握りしめていた。

「見たぞ、日記を。……血を吐いているんだろう？　内臓が凍りかけているんだろう？　なぜ隠していた！　なぜ『大丈夫』だと嘘をついた！」
「それは……！」
「お前がいなくなるなんて、私は耐えられない！　子供などいらない、お前が生きていてくれるなら、他には何もいらないんだ……ッ！」

　彼の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
　その涙を見て、私の胸が締め付けられた。
　彼は冷酷なのではない。優しすぎるのだ。
　かつて孤独だった彼にとって、私という存在は、世界そのものになってしまっている。だからこそ、それを失う恐怖に耐えられないのだ。

「……ジークハルト様」

　私は彼の胸に飛び込み、強く抱きしめた。
　彼の体は小刻みに震えている。

「ごめんなさい。嘘をついて、ごめんなさい。……でも、分かってください。この子は、私の一部なんです。この子を殺すことは、私を殺すのと同じことです」
「しかし……！」
「あなたが私を愛してくれているように、私もこの子を愛しているの。……お願い、奪わないで。私から母親になる未来を、あなたから父親になる未来を奪わないで」

　私は彼の濡れた頬に手を添え、真っ直ぐに見つめた。

「信じて。……私、死なないわ。あなたと、この子を置いて逝ったりしない」

　私の言葉に、彼は長く、深く沈黙した。
　葛藤する心音が、私の耳に痛いほど響く。
　やがて、彼は決心したように顔を上げた。

「……分かった。お前がそこまで言うなら、私はお前の覚悟に殉じよう」
「！」
「だが、お前一人には背負わせない」

　彼は医師たちに向かって、「下がっていろ」と命じた。
　部屋に二人きりになると、彼は懐から儀礼用の短剣を取り出し、躊躇（ためら）いなく自分の親指を切り裂いた。

「ジークハルト様！？」
「『魔力譲渡』の契約を結ぶ」

　鮮血が滴り落ちる。
　彼の瞳には、狂気にも似た強い意志が宿っていた。

「私の生命力を、直接お前に流し込む。……禁術に近い荒技だが、私の膨大な魔力があれば、お前の消耗を補えるはずだ」
「そんな……！　それをすれば、あなたの命が削られてしまいます！」
「構わん。……言っただろう？　お前がいない世界なら、私は生きていけないと」

　彼は血の滲む親指で、私の唇をなぞった。

「夫婦だろう？　苦しみも、痛みも、半分こだ。……受け取れ、エリス。私の命を」

　彼が覆いかぶさり、私の唇を塞いだ。
　その瞬間。
　ドクンッ！！　と心臓が跳ね上がった。
　口づけを通して、灼熱の奔流が私の中に流れ込んでくる。
　それは魔力であり、彼の生命力そのものだった。
　冷え切っていた私の血管に、溶岩のような熱い血液が巡っていく。

「んっ……ぁ、あぁ……ッ！」

　熱い。けれど、心地よい。
　枯渇しかけていた私の魂が、彼の力によって強引に満たされていく。
　お腹の中の赤ちゃんも、パパの強大な力を感じてか、驚いたように動きを止めた。

　長い、長い口づけだった。
　魂が混ざり合うような感覚。

「……はぁ、はぁ……」

　唇が離れると、ジークハルト様の顔色は、先ほどよりもさらに悪くなっていた。
　当然だ。私の死のリスクを、彼が肩代わりしたのだから。
　けれど、その表情は晴れやかで、どこか誇らしげだった。

「……これで、出産まで持つはずだ」
「ジークハルト様……無茶です……」
「無茶くらいさせろ。……私は、世界最強の公爵で、お前の夫なのだからな」

　彼はふらつく足で私を抱きしめ、額にコツンと自分の額を合わせた。

「さあ、勝負はこれからだ。……私たち三人で、生き残るぞ」

　窓の外では、吹雪が吹き荒れている。
　けれど、この部屋の中には、命を燃やし合う二つの魂の炎が、消えることなく灯っていた。

　私たちは選んだのだ。
　誰も犠牲にしない、茨（いばら）の道を。
　それは、どちらかが倒れれば共倒れになる、命懸けの賭け。
　でも、怖くはなかった。
　繋いだ手の温もりが、私たちが「一人ではない」ことを教えてくれていたから。

　そして。
　長く厳しい冬を越え、運命の日はやってくる。