妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第3章】 氷の公爵家の奇跡、そして永遠の春へ

第３４話 災厄の皇子か、奇跡の御子か

　公爵邸の応接間は、外の寒波以上に凍てついた空気が張り詰めていた。

「――単刀直入に言おう。その赤子は『災厄』だ」

　上座にふんぞり返る叔父のヴィルヘルムが、勝ち誇ったように宣告した。
　その隣には、教会の高位神官服を纏（まと）った男が、厳しい表情で控えている。

「見ろ、窓の外を！　春の陽気が一転して真冬の吹雪だ！　農作物は全滅、市民は寒さに震え上がっている！　これらは全て、お前の息子が産まれた瞬間から始まったことだ。違うとは言わせんぞ！」

　ヴィルヘルムの弾劾（だんがい）に、ジークハルト様はギリリと奥歯を噛み締めた。
　彼の膝の上では、拳が白くなるほど強く握られている。

「……否定はしない。この異常気象の原因が、息子の魔力にあることは事実だ」
「認めたな！　ならば話は早い！」

　ヴィルヘルムは身を乗り出し、食い気味に叫んだ。

「その子は人間ではない。強大すぎる魔力を持った『魔物』か、あるいは呪われた『忌み子』だ！　公爵家に置いておけば、いずれ国そのものを滅ぼしかねん！」
「貴様……ッ！」

　ジークハルト様の全身から殺気が噴き出した。
　室温が急激に下がり、ヴィルヘルムの眉毛に霜が降りる。

「私の息子を侮辱するか！　レオンは魔物などではない！　ただ、少し力が強すぎるだけの……」
「それを『危険』だと言っているのだ！　制御不能な力など、爆弾と同じだ！」

　神官が静かに、しかし冷徹に口を開いた。

「公爵閣下。教会の見解もヴィルヘルム殿と同じです。……その御子（みこ）は、あまりに危険すぎます。民の不安を取り除くためにも、直ちに教会へ引き渡し、地下の『封魔牢』にて厳重に管理・浄化すべきかと」
「ふざけるな！！」

　ジークハルト様が激昂し、テーブルを叩き割った。

「生まれたばかりの赤ん坊を牢屋に入れろだと！？　そんなこと、親として認められるわけがないだろう！」
「ならば、公爵家ごと『異端』として断罪されることになりますぞ？」

　ヴィルヘルムがニヤリと笑った。
　彼らの狙いは明白だ。レオンを排除し、公爵家を追い落とすこと。

「……殺してやる」

　ジークハルト様が立ち上がった。
　その手には、氷の剣が形成されている。
　彼は本気だ。愛する息子を奪われるくらいなら、国を敵に回してでも戦うつもりだ。
　けれど、それをすればレオンは本当に「災厄の子」になってしまう。

「お待ちください」

　私は、抱っこ紐に入れたレオンを胸に抱き、静かに部屋へ入った。
　私の登場に、ヴィルヘルムが露骨に顔をしかめる。

「なんだ、男爵家の小娘か。女が口を出す場ではない」
「母として、我が子の将来に関わる話に口を出すのは当然の権利です」

　私はジークハルト様の前に立ち、彼の手の剣をそっと握って溶かした。
　そして、毅然とした態度でヴィルヘルムたちを見据えた。

「叔父様。そして神官様。……あなた方は、この子の力を『災厄』と仰いましたね？」
「事実だろう！　見てみろ、この雪を！」
「ええ、確かに雪は降っています。……ですが、この力は決して、人を傷つけるためのものではありません」

　私は胸元のレオンをあやしながら、静かに言葉を紡いだ。

「この子の冷気は、確かに強力です。でも、それは穢（けが）れのない、純粋な『守る力』でもあります」
「守る力だと？　作物を枯らしておいて何が……」
「いいえ。……この冷気があれば、救える命があるのです」

　私は懐から、一冊の古びたノートを取り出した。
　祖父が遺した研究記録だ。

「ここには、私の祖父が生涯をかけて研究した『寒冷地の知恵』が記されています。……氷は、時間を止める力を持っています。夏場の食中毒から子供たちを守り、薬草の鮮度を保ち、遠くの飢えた人々に食料を届ける。……氷は、命を繋ぐための『恵み』にもなり得るのです」

　私はレオンの小さな手を握り、テーブルの上の水差しに触れさせた。
　カチン。
　一瞬で、水が透き通った美しい氷に変わる。
　不純物のない、宝石のような純氷だ。

「見てください。この子が作り出す氷は、こんなにも透き通っています。……これは災厄などではありません。正しく導けば、多くの人々を助ける『ギフト（天恵）』となるはずです」

　神官の目が、わずかに動いた。
　「天恵」という言葉に、宗教的な否定の難しさを感じたのだろう。

「詭弁だ！　そんなものが何の役に立つ！」
「役に立つかどうかは、私たちが証明してみせます」

　私はまっすぐに彼らを見据えて宣言した。

「一週間。一週間だけ時間をください。……今度の王宮謁見（えっけん）の儀にて、証明してみせます。このレオンが『災厄の皇子』ではなく、この国に祝福をもたらす『奇跡の御子』であることを」
「……証明だと？」
「はい。もし、この子の力が人々にとって『害』でしかないと判断されたなら……その時は、教会の指示に従いましょう」

　隣でジークハルト様が「エリス！？」と息を呑むのが分かった。
　けれど、私は彼の手をギュッと握り返して「信じて」と合図を送った。

　ヴィルヘルムは少し考え込み、やがて歪んだ笑みを浮かべた。

「面白い。……よかろう。男爵家の娘ごときが、どこまで足掻けるか見ものだ。ただし、失敗すれば親子共々、破滅だと思え！」

　彼らは捨て台詞を残して去っていった。
　扉が閉まった瞬間、ジークハルト様が私の方へ向き直った。

「エリス！　無茶だ！　一週間で何ができると言うんだ！　レオンの魔力は、私ですら制御しきれないのに！」
「大丈夫です。……私に考えがあります」

　私は胸の中で「きゃっきゃ」と笑っているレオンの頬を突っついた。

「この子の力は、とても優しくて綺麗です。ただ、使い道を知らないだけ。……お祖父様のノートに、氷を使って大切なものを『保存』する魔法具のアイデアがありました」

　私はレオンを愛おしそうに見つめた。

「レオン。あなたのその力は、誰かを怖がらせるためのものじゃないわ。……大切なものを守って、未来へ届けるための力なのよ」
「あうー！」

　レオンが元気よく返事をした。
　勝算はある。
　かつて「捨てられ令嬢」として実家の経営を支えていた私の知識と、ジークハルト様の魔導技術。そして何より、この子への愛があれば。

「見ていなさい、あの古狸たち。……レオンを『化け物』と呼んだことを、後悔させてあげるわ」

　母となった私は、もう誰にも止められない。
　こうして、公爵家の威信と息子の未来を賭けた、一世一代の「証明」の準備が始まった。