極甘独占欲持ち王子様は、優しくて甘すぎて。

思いがけない告白

王子様の友達、兼“仮”恋人

　こんなに言われてしまったら、反論なんてできない。

　……氷堂君は優しすぎる、もう聖人だよ。

　声にこそ出さないけど、誰もがそう思うだろう。

「湖宮さんが傷ついてるのをほっておくなんて、できるはずがない。俺は本当に、湖宮さんをそばで支えたいって思ってる。……信じられなくても、今はいいよ。」

　より切なくて苦しそうな声色が返ってきて、心臓がぎゅっと締め付けられる。

　こんなに考えてくれている氷堂君を疑うなんて……ダメ、だよね。

　阿辺君と氷堂君は違うんだから、比べるなんていけない。

「俺は湖宮さんを守りたいし、大切にしたいよ。隣で守らせてほしいんだ。」

「……、恋人になるのは、できない。」

　広まった噂は収まってくれないだろうし、早々消えてくれないだろう。

　でも氷堂君の気持ちを利用するような真似だけは、したくない。

　元々は私の問題。氷堂君を巻き込んだのは、私だ。

　……氷堂君がそれを分かっている上で、こう言ってくれているのだとしたら。

「だけど……お友達に、なってほしい。」

　その氷堂君の厚意を、無下にしたくない。

　で、でもその前に……！

「氷堂君っ、あの……そろそろ離してくれると、ありがたいかな……。」

　抱きしめられたままの体制は、我に返れば恥ずかしくなってきて。

　恥ずかしさをぐっと押し込んで伝えると、急いだかのようにパッとすぐ腕と体温が離れた。

「……っ、ご、ごめんね、急にこんな抱き着くようなことして……。あーもう、俺何やってんだろ……っ、ほ、本当にごめん！　つい感情的になって、さっきみたいな……だ、抱きしめるようなことしちゃって……」

　……私はつい、ぽかんとしてしまった。

　さっきまで凛としていて、私を懸命に落ち着かせてくれようとしていた氷堂君。

　だけど今、目の前の氷堂君は……自分の所作言動に頬染め慌てふためいている。

「……ふふっ。」

　そう考えると、無意識に笑みが零れた。

　頬が緩んでしまって、片手で口元を隠す。

「湖宮さん……どうして笑ってるの。」

「だって……氷堂君が可愛く見えたんだもんっ。ごめんね、笑っちゃって。」

　ふてくされている氷堂君に対して、私は微笑みを浮かべたまま答える。

　氷堂君は文武両道で“優しい”の具現化で、素敵な人だってことは知っている。

　けどそれだけ。私が知っている氷堂君は、そんなイメージだった。

　……でも、今の氷堂君にそんなイメージはない。

　普段は大人びてて落ち着いていて、何もかもが秀でている氷堂君。

　だけど今は年相応……中学生らしい、幼くもかっこよくて可愛い表情を見せてくれている。

　これには、不覚にもキュンとしてしまう。

「……湖宮さん、本当に俺と友達になってくれるの？」

　なんて呑気にしていた時、おもむろに氷堂君の疑問が飛んできた。

　それ……どういう意味？

　なんだか言葉が引っかかってしまい、頭の中に再びはてなが浮かんでくる。

　氷堂君は、私の『恋人にはなれないけど、友達としてなら』発言の話をしているんだろう。

　……その中に違和感を覚えたのは、口ぶりだった。

　“なってくれるの？”

　まるで、懇願するような言い方。

　まるで……誰も氷堂君の友達になってくれないって、言っているようだった。

　でももしそうだったとしても、今この状況が変わることはない。

　私は疑問を飲み込んで、大きく頷いてみせた。

「うんっ。だって氷堂君も言ったでしょ、私は氷堂君の彼女だって思われちゃう。けど、本当の恋人になることはできないから。」

　私と氷堂君じゃ、釣り合うはずがない。あまりにもミスマッチだと思う。

　でもきっと弁明したって、誰も聞く耳を持ってくれないだろう。ましてや私の話なんて。

　だからこそ……表向きだけは、氷堂君の恋人として振舞おう。

　けど、徹底できるわけじゃない。人目がないところでは、私は氷堂君と“友達”っていう関係でいたい。

「だけどね……私、氷堂君と友達になりたいの！　私をこうして元気づけてくれたの、男の子は氷堂君が初めてなんだもん。嬉しかったんだ、私。」

　氷堂君にとっては当たり前の優しさかもしれないけど、私にとっては当たり前じゃない。

　特別でその優しさが沁みて、すごく救われた。

『――湖宮さんは、ダメな人間じゃない。』

『湖宮さんが一人で抱え込むことじゃないんだよ、それは。』

『俺は湖宮さんを守りたいし、大切にしたいよ。隣で守らせてほしいんだ。』

　氷堂君に言われた言葉は、どれも優しくて思わず泣きそうになるほど温かかった。
　
　こんな私に優しくしてくれるなんて……って思ったんだ。

　氷堂君の優しさを、無下になんてできない。したくない。

「お友達じゃ、ダメ、かな……？」

　その結論が、友達という関係性。

　お付き合いはできないけど、友達としてなら仲良くできる。私の頭ではこれが一番の選択だ。

　本音を静かに零すと、瞬時に消えていく。

　でも氷堂君はちゃんと聞いてくれていて、いつもの優しい王子様スマイルを浮かべた。

「ううん、湖宮さんからそう言ってもらえてすごく嬉しいよ。湖宮さんに無理はさせたくないから、そう提案してくれて結構浮かれてたりする。」

　そうやって言う氷堂君の笑みは、噓を一切吐いていない。無邪気に頬を緩めている彼に、つられて私も微笑んだ。

　ウソコクをされたのは、災難だった。真に受けてしまったことが恥ずかしくて、同時にやっぱり私なんて……って自覚もした。

　それでも手を差し伸べて助けてくれた氷堂君と友達になれて、私も浮かれている。

「それじゃあ……これから俺たちは、表向きは恋人ってことでいいかな？」

「うん。……曖昧な関係にしちゃって、ごめんね。」

　申し訳なさ、罪悪感。この気持ちはそう簡単に拭えるものじゃない。

　私は氷堂君を利用している。そんなの、許されることじゃないって分かっているから。

　そんな意味も込めてもう一度謝ると、逆に申し訳なさそうな声が聞こえてきた。

「いや、ほとんど俺のわがままだから気にしないで。だから謝るのは俺のほう、本当にごめんね。」

「……やっぱり優しいね、氷堂君は。」

　氷堂君に落ち度はないのに、謝ってくるなんて。

　それに対してもまた罪悪感が込み上げてきたけど、ここで止めないと無限ループになってしまう。

　『本当にごめんね。ありがとう、氷堂君。』

　だから口にはあえて出さず、心の中で呟いた。

「……俺が優しくするのは、湖宮さんにだけなのに。」

　気持ちに整理がついて浮かれていたからか、はたまた奇妙な関係が始まることに緊張を覚えていたのか。

　それははっきりとは分からないけど、ぽつりと零れた氷堂君の独り言には気が付かなかった。