婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第10話 王都からの噂

春の訪れとともに、屋敷の空気も明るくなっていった。  
雪に閉ざされていた道が開き、商人たちの往来が戻る。  
領地の市場には新しい品が並び、子どもたちの笑い声が絶えなかった。  

だが、穏やかな日々は長くは続かなかった。  
ある日、王都から戻った商隊が、思いもよらぬ噂を運んできたのだ。

「アイリス・アルベール様が、アルドレッド公爵家に匿われているらしい」  

その噂は風のように広がり、数日のうちに領内のあらゆる場所で囁かれるようになった。  
それが真実であることを知る者は数えるほどだったが、人の好奇心は容赦ない。  
貴族の失脚や、愛憎の物語が人々にとってどれほど魅力的な話題かを、アイリスはよく知っていた。

＊＊＊  

「お嬢様、申し上げにくいのですが……」  
リーナが心配そうな顔で言った。  
「王都の使者がこちらに向かっているという話が出ています。」  

アイリスは暖炉の前にいた。火のはぜる音が静寂を破る。  
「王都の使者……？　またわたしに関わることなのでしょうか。」  
「おそらく。領民の中でも、一部の者が“公爵家が前王太子の婚約者を隠している”と騒いでいるようで……」  

思わず息を呑んだ。  
リュシアンの名を直接耳にしたのは久しぶりだった。  
忘れたはずの痛みが、胸の奥で鈍く疼く。  

「公爵様はこのことをご存じ？」  
「今、文官の方から報告が上がっているはずです。」  

アイリスはすぐに立ち上がる。外套を羽織り、執務室へ向かった。  
昨夜も遅くまで明かりが灯っていた部屋。その扉を叩くと、やはり低い声が中から返ってきた。  

「入れ。」  

扉を開けると、レオン公爵が書類に目を通していた。  
机の上には数通の封書があり、その中の一つには王家の印章が押されている。  
アイリスの心臓が早鐘を打つ。  

「……あの、失礼します。」  
「来ると思っていた。」  
落ち着いた声。怒りも焦りも感じられない。  
彼は椅子を離れ、アイリスを見た。  

「噂のことですね。」  
「ああ。王都からの使者が三日以内に到着する。おそらく王太子の命令だ。」  

アイリスは息を呑んだ。  
「まだ……わたしを――」  
「恐らくは“確認”だろう。生きているか、どんな暮らしをしているのか。彼らにとってはそれだけで十分だ。」  

レオンの声には棘があった。しかしそれは冷たさではない。  
むしろ、彼女を傷つけまいとする硬い鎧のように思えた。  

「公爵様……ご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ありません。」  
「お前のせいではない。」  
「でも、わたしがいることで領に迷惑が――」  
「黙れ。」  

その一言に、アイリスは反射的に口を閉じた。  
レオンの目が鋭く光った。  

「自分を責めるな。お前は何も悪くない。悪いのは、己の愚かさを誇りのように言いふらす王都の連中だ。」  

その声音には怒りではなく、強い保護の意志がこもっていた。  
アイリスは何かを言い返そうとしたが、言葉が出てこない。  
ただ胸が熱くなり、視界が滲む。  

「……ありがとうございます。」  
「礼など要らん。」  

レオンは背を向け、机上の手紙を手に取った。  
炎の前に立つその背が、影を伸ばす。  

「来た使者には俺が会う。お前は屋敷から出るな。」  
「でも、それでは――」  
「これは命令だ、グレイス。」  

その名を呼ばれる声は低く、けれど確かに温かかった。  

＊＊＊  

迎えた翌々日。  
王都からの使者二名が屋敷に到着した。  
灰色の外套に王家の徽章――見る者を圧する冷たい威圧感があった。  

執務室での面会が始まると、使用人たちは緊張して息を潜めた。  
アイリスは離れた部屋で、扉の向こうの音に耳を澄ませていた。  

「アルドレッド公爵殿、王太子殿下より書簡を預かっております。」  
使者の無機質な声が響く。  
「聞こう。」  

紙が開かれる音。  
リーナが隣で小さく手を握ってくれているのがわかる。  

「元婚約者・アイリス・アルベールが領内に保護されているとの報告を受けた。  
その所在と処遇について説明を求めるものとする――以上です。」  

短い沈黙。  
そのあと聞こえたのは、落ち着いた低音の声。  

「彼女はすでにアルベール家の縁を切り、わが領にて文官補助として働いている。  
この領は王の管轄下にあるが、居住の選択は個人の自由だ。誰にも口出しはさせん。」  

「殿下は“確認”を求めておられます。書面だけでは足りません。」  
「ならば殿下ご自身で来るがいい。私は拒まぬ。」  

冷たい空気が背筋を刺すようだった。  
しかしその中に、確かな誇りと信念が宿っている。  
それがレオン・アルドレッドという男だった。  

やがて使者が言葉を失い、形式的に礼を述べて退室していった。  

＊＊＊  

扉が閉まる音を聞いた瞬間、アイリスは胸に手を当てた。  
怖かった。  
再び王都が自分を追ってくるような感覚に、足元が揺れる。  

だが同時に――自分を守るために立ってくれた彼の姿が心に刻まれていた。  
一言一句、彼の声が離れない。  

午後。  
執務を終えたレオンが廊下を歩いていると、壁の陰からアイリスが現れた。  
彼女は小さく頭を下げる。  

「公爵様……私のために、ありがとうございます。」  
「礼は要らぬ。俺は当然のことをしただけだ。」  
「でも……わたし、本当にここに居てもいいのでしょうか。」  
「まだそんなことを言うのか。」  

彼は歩み寄り、そっと彼女の肩に手を置いた。  
その手はあたたかく、力強かった。  

「王都の影に怯えるな。ここはお前の居場所だ。」  

アイリスは息を呑んだ。  
何も言えず、ただ頷いた。  
その瞳に浮かぶわずかな涙を見て、レオンは静かに口を開く。  

「……俺は不器用な男だ。言葉で誰かを慰めるのは苦手だが、一つだけ覚えておけ。」  
「……何でしょう。」  
「俺の領にいる限り、お前は誰にも傷つけさせない。」  

その言葉は約束だった。  
彼女の中で、何かが確かな形を持ち始める。  

優しいだけではない。  
ただ冷徹なだけでもない。  
彼の強さと優しさが溶け合うように、  
アイリスの心は静かに、確かに傾いていった。  

夜、部屋に戻ると、窓の外には満月が出ていた。  
その光の下で、彼女はそっと呟く。  

「――どうか、この穏やかな日々が終わりませんように。」  

月明かりは静かに彼女を照らし、  
その祈りを包むように夜が更けていった。  

（第10話　王都からの噂　了）