婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第13話 幸せの予感と戸惑い

朝の光が白いカーテンを透かして差し込んでいた。  
鳥の声で目を覚ますと、まだ胸がほんのり熱を帯びている。  
夢を見たような気がする。昨夜の続きのような、心臓が高鳴る夢。  

レオンと踊ったあの瞬間――  
彼の手の温もり、見つめる瞳の優しさ。  
あの光景が何度もまぶたの裏で揺れていた。  

枕に顔を埋め、アイリス……いや、今や“グレイス”としての彼女は小さく呻いた。  
「落ち着きなさい。仕事があるでしょう、わたし。」  

だが心はまったく落ち着いてくれなかった。  
胸の鼓動は相変わらず、昨夜のままのリズムで跳ね続けている。  

＊＊＊  

朝食の席で、リーナが嬉しそうに笑った。  
「昨日の舞踏会、皆が羨ましがっておりましたよ。グレイス様が公爵様と踊られるなんて、とても素敵でした。」  
「そ、そんな大げさな……ただの余興ですよ。」  
「皆がそう思うなら、きっと世の女性から嫉妬されてしまいますね。」  

リーナの言葉に、パンを持っていた手が止まった。  
「嫉妬……？」  
「ええ。あの方、普段は誰にも近づかれないのです。踊る姿なんて、生涯見られないと思っていた人までいましたもの。」  

リーナの無邪気な笑みに苦笑しながら、グレイスは胸の底で小さな不安が疼くのを感じた。  
――あの人の隣にふさわしいのは、本当に自分なのだろうか。  
その思いが、心に刺のように残る。  

＊＊＊  

午前中、公爵は執務で忙しそうだった。  
グレイスは文官補佐として書簡の整理をしていたが、ふと、扉の外から来客の声が響いた。  

「アルドレッド公爵閣下、王都の使者からの追加報告書をお持ちしました。」  

王都――その響きで、彼女の背筋がわずかにこわばる。  
昨日、王太子の使者が訪れてからまだ一週間経たないのに。  
どうやら、また何か起きているらしい。  

しばらくして使者が帰り、静けさが戻る。  
扉が開き、レオンが姿を現した。  

「グレイス、少し休憩を取れ。」  
「大丈夫です。仕事はまだ半分残っています。」  
「いいから。」  

命令のような調子。けれどその瞳はどこか優しい。  
彼が部屋の鍵を閉める音が響いた。  

「……王都がまた騒がしい。」  
「どんな――？」  

レオンは机の上に封書を置く。  
そこに刻まれた印章は、間違いなく王太子のものだった。  

「“王太子殿下の婚約者が正式に決定した”という知らせだ。相手は宰相の姪にあたる令嬢らしい。」  

グレイスはしばらく言葉を失った。  
胸の奥になにかが静かに崩れたような音がする。  

「……そうですか。」  
「お前に知らせるべきか迷ったが、知らぬままではよくないと思った。」  
「ありがとうございます。むしろ……知らせてくださって、よかったです。」  

微笑もうとしたが、うまく笑えなかった。  
胸の奥が妙に空っぽで、痛みさえ鈍い。  
遠い過去のことなのに、まるで昨日のことのように心がざわめく。  

「殿下は手放したことを後悔しているという噂もある。」  
「後悔……」  
「おそらくは王妃教育の名を借りて、“貴族社会の見せ物”にしたことを恥じているのだろう。民の間でも評判が良くない。」  

「そんな……」  
グレイスは小さく目を閉じた。  
ざまぁという言葉が今なら似合うかもしれない。  
けれど、それを胸に浮かべても心は晴れなかった。  

「憎んでいるか？」  
「いいえ。憎むほどの力も残っていません。……ただ、悲しいだけです。」  

静かに降りる沈黙。  
暖炉の火がぱち、と音を立てた。  

「もう、あの人の言葉で泣くことはありません。それだけで十分、過去にさよならができそうです。」  
「そうか。」  

レオンは一度目を伏せた。  
その仕草が、どこか寂しげに見えた。  

「……グレイス。これからこの領は、さらに大きく変わる。春の終わりとともに新しい商路が開く。  
決裁する文書も増える。お前を正式な補佐官として雇い入れる手続きを進めるつもりだ。」  

「補佐官……！」  
驚きに息を呑む。  
「それは、つまり――」  
「領内の文書すべてに名を入れる権限を与えるということだ。貴族以外の者に認められるのは異例だが、俺の領であれば構わん。」  

その提案に、心の奥から熱が湧き上がった。  
夢のような話だった。  
王都では“平凡な令嬢”と切り捨てられた自分が、ここで誰かに必要とされている。  
その証がほしくて彼の屋敷に来て、それが今、現実になろうとしている。  

「……公爵様、よろしいのですか？ わたしのような者に、そんな資格――」  
「資格は自分で作るものだ。お前ほど人を見て、考え、行動できる者を、俺は知らない。」  

素直な言葉が、まっすぐ胸に届く。  
グレイスは目を伏せ、震える声で答えた。  
「ありがとうございます。必ず……あなたに恥じない働きをします。」  
「俺に、ではない。自分に恥じぬようにだ。――だがその意気は嬉しい。」  

視線が合い、自然と微笑み合った。  
その瞬間、胸の奥で“何か”が確かに芽吹いた。  

＊＊＊  

夜。  
会食を終えたレオンは執務室に残り、一人で書類を整理していた。  
広間では楽団の名残の音が微かに響く。  

机の端に、淡い金の布切れが置かれている。  
昨日、グレイスが誤って椅子に引っかけたドレスの裾の欠片だった。  
いつの間にか、それを手に取っている自分に気づく。  

「……いかんな。」  
静かに苦笑した。  

あれほど他人を寄せつけなかった自分が、今はたった一人の笑顔に心を動かされている。  
彼女が笑えば、領が明るくなったように感じる。  
彼女が沈めば、屋敷全体が寒くなる。  

「優しさに……慣れすぎたか。」  

ぽつりと呟き、深く息をついた。  
王都にいる頃には決して口にしなかった言葉。  
まだ認めたくはないが、もう逃れられない感情がそこにあった。  

＊＊＊  

翌朝。  
廊下を歩くグレイスのもとに、ひとりの文官が駆け寄った。  
「グレイス様！ 大変です、王都より使者が再び――！」  
「王都、から……？」  

顔を上げた瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。  
再び呼ばれる過去の影。  
だが、今の自分はもう一人ではない。  
あの公爵の言葉が背中を支えてくれていた。  

「……わかりました。公爵様の指示を仰ぎます。」  

雨上がりの空に光が射す。  
揺らぐ心の奥に、確かな温かさが灯っていた。  
それは不安よりも強く、静かに息づく“幸せの予感”だった。  

（第13話　幸せの予感と戸惑い　了）