婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第20話 忘れられない人がいる

翌朝、雨上がりの庭に柔らかな光が差し込んでいた。  
夜のうちに降った雨が草木を洗い、花弁に小さな雫を載せて輝いている。  
その光景はまるで、世界が新しく生まれ変わったようだった。  

グレイスはその庭を見つめながら、心の内を鎮めようとしていた。  
昨夜のことが、まだ胸の奥で熱を帯びている。  
公爵の手が頬に触れた感触。  
「離れることなど、考えていない」――あの言葉が、何度も蘇った。  

感じてはいけないと思えば思うほど、心は彼に向かってしまう。  
この想いをどうすればいいのか分からない。  
それが嬉しくて、同時に怖かった。  

「グレイス様？」  
背後から呼びかける声。  
リーナが小走りで近づいてくる。  
「お手紙が届いております。」  
「手紙？」  

差し出された封書には、見覚えのある印章が押されていた。  
それは、王都の友人――リュシアンの妹である、第二王女エレナの印だった。  

胸の奥で、古い記憶の扉が軋む音を立てた。  

＊＊＊  

部屋に戻り、深呼吸をしてから封を切る。  
中には短い文面が丁寧な筆致で記されていた。  

“親愛なるアイリスへ――  
あなたが今どこにいるのか、ようやく知りました。  
兄がどれほど悔やんでいるか、私には痛いほどわかります。  
けれど、それでも私は訊きたい。  
貴方にとって兄は、今も“憎むべき人”なのでしょうか？  
もし許せる日が来るのなら、ぜひ教えてください。  
それが兄にとって、すべての救いになるはずです。  
そして、あなたが幸せでありますように。　エレナ”  

手が震えた。  
優しい言葉なのに、胸の奥が痛い。  
もう王都には未練などないと思っていた。  
なのに、あの家族の顔が脳裏に蘇る。  

リュシアンが幼い頃に見せた笑顔。  
エレナが涙を浮かべて「お姉さま」と呼んでくれた日。  
それらの思い出が、痛みと共に蘇ってきた。  

「……わたしは、もう戻らない。」  
小さく呟くが、声が震える。  

「兄を許してほしい」という彼女の願いは理解できた。  
けれど、許すことと、過去に戻ることは違う。  
あの頃の自分をもう一度呼び返すことなどできない。  

一度すべてを失って、そしてようやく拾い上げた新しい居場所。  
それを捨てるつもりはなかった。  

けれど――。  

心の奥にひっかかるのは、レオンのあの言葉だ。  
「誰と生きたいか、それがすべてだ。」  
誰かを許すことも、愛することも、結局は“生きる”ことの一部なのかもしれない。  

自分は本当に、あの過去を乗り越えられたのだろうか。  

＊＊＊  

昼になり、屋敷に戻ったレオンは疲れた様子で靴の泥を払っていた。  
彼の姿を見て、グレイスはふいに微笑む。  
あれほど険しかった顔が、今は少しだけ柔らかい。  
まるで氷が溶けていくように。  

「お帰りなさいませ、公爵様。」  
「戻った。……何かあったか？」  
「王都から手紙が届きました。」  
「王都？　再び使者か？」  
「いえ、王女殿下からでした。おそらく……殿下のご意向でもあるのでしょう。」  

表情が固くなる。  
レオンは椅子に座り、黙って続きを待った。  
グレイスは悩みながらも、手紙の内容を簡潔に伝えた。  
読み終えた後、彼はしばらく何も言わなかった。  

やがて、低く呟く。  
「許す、か。」  
「はい。」  
「お前はどうしたい？」  
「……分かりません。ただ、彼女の気持ちは痛いほど伝わってきます。」  

レオンの視線が、静かに彼女を射抜いた。  
「過去を背負うのは、生きる上で避けられぬことだ。  
だが、その過去に支配されるな。もう“殿下の婚約者”ではなく、“グレイス”として生きているんだから。」  

「……はい。」  
「それでも迷うなら、手紙を書け。」  
「手紙を……？」  
「ああ。許すか許さぬかは別として、お前の言葉で終わりを告げるんだ。」  

レオンの声は静かだったが、その瞳には確かな強さがあった。  

＊＊＊  

その夜、グレイスは机に向かった。  
ペンを取り、白紙を前にしばらく筆先を動かせずにいた。  
しかしやがて、震える手で文字を綴りはじめた。  

“親愛なるエレナ王女殿下へ。  
お手紙をありがとうございます。  
わたしはもう、殿下のことを恨んではおりません。  
ですが、過去を思い出すたびに、胸の奥に小さな痛みが残ります。  
たった一人の自分を信じてもらえなかった、その痛みがまだ消えません。  
けれど今は、その痛みさえも含めて自分の人生だと思えるようになりました。  
殿下には殿下の道が、わたしにはわたしの新しい道があります。  
だから、もう二度と悲しむ必要はありません。  
どうかお兄様にもお伝えください。  
“心からお幸せを祈っています”と。”  

最後の一文字を書き終えたとき、涙が零れた。  
けれどそれは悲しみではなく、穏やかな解放の涙だった。  
長い時間、心の奥に絡まっていた鎖が外れる感覚。  

翌朝、その手紙は小さな封筒に入れられ、王都行きの商隊に託された。  

＊＊＊  

昼下がり。  
レオンは執務室の窓から外を眺めていた。  
庭ではグレイスが子どもたちと花を植えている。  
その表情は、まるで昨日までの迷いが嘘のように穏やかだった。  

副官が報告書を差し出す。  
しかし、レオンは微笑を浮かべながら視線を窓に戻す。  
「ようやく、過去と決着をつけたようだな。」  
「というと？」副官が首をかしげる。  
「風が変わった。この屋敷も、ようやく春を迎えたということだ。」  

夕方、グレイスが書類を持って執務室を訪ねたとき、彼は珍しく笑った。  
「どうしたのですか？」と問いかけると、レオンは静かに首を振る。  
「何でもない。ただ、お前の顔を見たらそれでいいと思った。」  
「……公爵様？」  
「忘れられない人が誰であれ、今お前の目が俺を見ている。それだけで充分だ。」  

頬が熱を帯び、息が詰まりそうになる。  
昨夜のような言葉ではない。  
けれど、その一言で彼女の心は完全に満たされた。  

「これからも、この領を……そして貴方と共に歩いていきます。」  
「その言葉、聞き届けた。」  

レオンの瞳に映る灯が、再び彼女を包む。  
そしてその夜、二人は同じ月を見ながら、  
互いの過去を赦し、新しい未来を信じる決意を胸に刻んだ。  

（第20話　忘れられない人がいる　了）