婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第21話 王太子の訪問

初夏の風が吹き抜け、麦畑が金色に波打っていた。  
遠くではまだ雪を被る山々が薄く霞み、空には高鳴る雲雀の声が響く。  
穏やかな朝――けれど、屋敷の空気はどこか落ち着かないものだった。  

「グレイス様、王都から正式な使いが向かっているそうです。」  
リーナが息を切らせて駆け込んできたのは、日の出間もなくだった。  
手にしているのは封書。王家の印章が、赤く封蝋の上で光っている。  

グレイスはその印を見るなり、胸の奥が冷たくなった。  
「……殿下が？」  
「はい。どうやら王太子殿下ご自身で来られるようです。」  

「……そんな、まさか。」  
声がわずかに震える。  
王都を出てから、どれほどの時間が過ぎただろう。  
もはや再会など望むこともなかった。  
しかし、“来る”という事実に、過去がまた扉を開こうとしていた。  

リーナが不安そうに顔を覗き込む。  
「お嬢様、どうされますか？」  
グレイスは、わずかに息を飲んで言った。  
「……逃げません。もう、今のわたしはアイリスではなく、グレイスですから。」  

＊＊＊  

王太子来訪の報せは瞬く間に広まり、屋敷中が慌ただしく動き始めた。  
食卓の準備、応接室の整備、見張りの強化。  
どの者も主である公爵の顔色を気にしていたが、レオン・アルドレッド本人に焦りはなかった。  

「王太子が自ら来ると？　ずいぶん暇なのか、王都は。」  
皮肉とも取れる言葉を低く吐き、書類へ視線を戻す。  
副官が遠慮がちに言葉を続けた。  
「ですが、閣下……。殿下が来られるということは、俗に言う“和解の申し出”かと。」  
「和解なら手紙一本で済むだろう。」  

鋭い視線が一度天井へと逸れ、次に扉を見た。  
そこにはグレイスの姿があった。  

「来ていたのか。」  
「はい。ご報告を伺いました。」  
「……怖いか。」  
「いいえ。今のわたしはもう、何も奪われません。」  

その言葉に、レオンは小さく笑った。  
「頼もしいな。」  

「公爵様……もし、わたしのせいでご迷惑をかけたら――」  
「その話は終わりだ。これからは“お前のせいで守るべきものが増えた”と思えばいい。」  

彼の言葉が、まっすぐに胸に届いた。  
何度も彼に支えられた。  
けれど、今度は自分自身の意志で立ち向かわなければならないと、心の奥で強く思った。  

＊＊＊  

王太子の一行がアルドレッド領に到着したのは、三日後の午後。  
重厚な馬車二台に、護衛の騎士たちが付き従っている。  
王家の紋章がはためく旗が、まるで過去そのものを引き連れて来るようだった。  

屋敷の門が開き、レオン自らが迎え出る。  
彼の立ち姿は、どこに出しても誇り高く、威厳に満ちていた。  
騎士が馬車の扉を開くと、そこから降り立ったのは――あの男。  

金の髪を陽に透かしながら、王太子リュシアンはかつての婚約者を探すように辺りを見渡した。  
視線が一瞬、グレイスに止まる。  
しかし彼女は、微笑もせず、ただ静かにお辞儀をした。  

「殿下。ようこそ、アルドレッド領へ。」  
冷静な声。その響きには、かつての少女らしさはもうない。  

リュシアンの喉がわずかに動く。  
目の前にいるのが“アイリス”だと理解していても、  
今目にしている女性は、もうまるで別人のように感じられていた。  

「……久しいな。元気そうで、何よりだ。」  
「お心遣い、感謝いたします。」  

言葉のやり取りの合間も、空気は張り詰めていた。  
誰一人として動かず、部屋全体が彼らの会話を見守る舞台のように静まり返っている。  

やがて、レオンが一歩前へ出た。  
「殿下、長旅でお疲れでしょう。まずはお席へ。話はそれからでも。」  
「……感謝する、アルドレッド公爵。」  

その場で交わされた礼節は完璧だったが、二人の間に流れるものは氷のように冷たかった。  

＊＊＊  

夕刻、三人は応接間へ。  
窓越しに沈む太陽が赤く、誰の心も明るくは照らしてくれなかった。  

リュシアンが最初に口を開く。  
「……私は、謝罪をしに来た。」  
「謝罪？」とレオンが応じる。  
「アイ――いや、グレイス。あの日、君を傷つけたこと、心から詫びたい。」  

低い声だった。だがその奥に、長い後悔と自己嫌悪が滲んでいた。  
グレイスは黙って彼を見つめた。  
あの夜、婚約を破棄された痛み。  
愛した相手に否定された絶望。  
それが蘇りながらも、彼女の唇は静かに動いた。  

「殿下。あの日のことを、わたしは忘れません。けれど、もう恨んでもいません。」  
「……そうか。」  
「ただ、あの時のわたしは“愛されている”と信じていた。それが間違いだったとしても、後悔していません。」  

リュシアンの目が伏せられる。  
グレイスの口調は穏やかで、冷たさなどなかった。  
だがその一点の曇りのない視線が、リュシアンには何よりも苦しかった。  

「貴方がわたしを離したから、今のわたしがいます。  
この領で、人々の笑顔を見るために働いています。……それが、貴方から贈られた最後の恩だと、今は思っています。」  

レオンが横でじっと黙って聞いていた。  
グレイスの言葉に嘘がないことを感じ取りながら、胸の奥が熱くなる。  

「だから、もういいのです。どうか殿下も、幸せになってください。」  

その言葉を受け、リュシアンは深く頭を下げた。  
彼の肩がかすかに震えていた。  

「……ありがとう。君は、本当に強くなったな。」  
「いいえ。わたしを強くしてくださったのは、公爵様と、この場所に住む人々です。」  

そう言ってグレイスが微笑むと、レオンの胸が静かに満たされた。  
彼は一歩だけ前に出て、淡々と告げる。  

「殿下、これでよろしいでしょうか。」  
「……ああ。」  
「ならば、この次は何も持たずに来てください。商談でも謝罪でもない、“ただの旅人”として。  
その時、領民たちはきっと喜んで迎えるだろう。」  

リュシアンの唇に、わずかな笑みが浮かぶ。  
「……あなたが彼女を支えてくれていることが、何よりの救いだ。」  

その言葉にレオンは何も答えず、ただ無言で視線を返した。  
互いが互いの立場を理解していた。  
もう“勝者”も“敗者”も存在しない。  
あるのは、それぞれの選んだ道だけだ。  

＊＊＊  

王太子の一行が屋敷を去ったのは、夜の帳が下りる頃だった。  
馬蹄の音が遠ざかり、静けさが戻る。  
グレイスは庭に出て空を仰いだ。  
星が瞬く。  
心の奥に、一つの重い扉がそっと閉じる気がした。  

背後からレオンの歩み寄る音がする。  
「終わったな。」  
「はい。ようやく、すべてが。」  
「泣かないのか。」  
「泣きません。あの人のために流す涙は、もう残っていません。」  

風が二人の間を通り抜ける。  
やがて、グレイスが微笑って言った。  
「公爵様、これでもう本当に自由になれますね。」  
「……ああ。お前も、俺も。」  

月が雲間から顔を出し、淡い光が二人を照らした。  
その光はまるで祝福のようで、長い年月の痛みすら包み込んで消していった。  

（第21話　王太子の訪問　了）