婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第29話 永遠を誓う口づけ

初夏の風が穏やかに吹き抜け、野を金色に揺らしていた。  
青空はどこまでも高く、澄み渡っている。  
その下で、アルドレッド公爵家の屋敷では慌ただしい準備が進んでいた。  

今日は、公爵レオンと補佐官グレイスの婚礼の日だった。  
戦乱も陰謀もすべてが過ぎ去り、ようやく訪れた穏やかな朝。  
屋敷に仕える者も、領民たちも、誰もが笑顔でこの日を待ちわびていた。  

グレイスは部屋の鏡の前で、白いレースのベールを整えていた。  
リーナが後ろで器用に髪をまとめながら、小さく微笑む。  

「まるで天使様みたいです。きっと、公爵様も言葉を失いますね。」  
「……本当にそう思う？」  
「ええ。だって、もうこのお姿は領中の宝ですもの。」  

グレイスは照れたように笑った。  
信じられない。かつて、婚約破棄され、家を追われた自分が、こんな日を迎えるとは。  
それも、かつて敵対していた者がよこした残酷な運命ではなく、  
自らの意志で選んだ未来として。  

窓の外で鐘が鳴る。  
教会から、式の準備が整った知らせだ。  

胸の鼓動が早まる。  
恐怖ではなく、幸せがこみ上げる音。  
今ここにいる自分を、ようやく誇れる気がした。  

＊＊＊  

屋敷の中庭には、領民たちが集まっていた。  
咲きこぼれる花々、ゆるやかに流れる音楽。  
その中央に、レオンは静かに立っていた。  

白と黒の礼装に身を包み、金の瞳が朝の光を受けてやわらかく輝いている。  
彼がこれまで積み上げた時間と、数えきれぬ責任の重さが、  
今はただひとりの女性のための誓いとなってそこに立っていた。  

そして、扉が開く。  
純白の衣を纏ったグレイスが現れた。  
その姿に、会場から小さな驚きの声が漏れる。  

風が彼女のドレスを揺らし、陽光が彼女の髪を照らした。  
その一歩ごとに、過去の痛みも悲しみも、風に流れていくようだった。  

レオンはわずかに息を吸い込み、言葉を発しようとして止めた。  
言葉など不要だった。  
ただ、その瞳がすべてを語っていた。  

二人が並ぶと、神官が祝詞を読み上げる。  
形式ばった言葉の数々が穏やかな風に混ざって消えていく。  

「汝ら、互いの心に誓うか。」  
低い声が響く。  

グレイスはまっすぐレオンを見上げた。  
「はい、誓います。  
わたしは、この人を信じ、この領を支えると。」  

レオンはその瞳に応えるように静かに言った。  
「俺もまた、この女にすべてを捧げよう。  
共に生き、共に笑い、共にこの地を守る。」  

神官が頷き、  
「その誓い、この地の風と土、そして空が聞き届けた」と宣言した。  

人々の拍手がわき起こる。  
風が花びらを散らし、それが二人の頭上に降り注いだ。  

レオンはゆっくりと手を伸ばし、グレイスの頬に触れる。  
「……夢みたいだな。」  
「夢ではありません。」  
「いや、夢ならば永遠に覚めなくていい。」  

その言葉のあと、彼は彼女の肩を抱き寄せた。  
わずかに戸惑いながらも、グレイスは目を閉じる。  

唇が触れる。  
人々のざわめきが止まる。  
風の音が一瞬消え、この世界に二人だけが残されたようだった。  

それは契約ではなく、祈りでもなく、  
ただ確かな愛の証。  
永遠を誓う口づけだった。  

離れたあと、グレイスが小さく囁く。  
「これからも、どうぞよろしくお願いします……レオン。」  
レオンは静かに微笑む。  
「こちらこそ。……俺の妻、グレイス。」  

言葉の響きが甘く、そして穏やかに心を満たす。  

＊＊＊  

式が終わると、広場には宴が始まった。  
楽士たちの調べ、踊り、笑い声。  
子どもたちが花冠を持って走り回り、老人たちは嬉しそうに頷いている。  

グレイスは人々に祝福されながら、時折ふと空を見上げた。  
遠い王都のことも、過ぎた痛みも、もうこの光の中では小さな影だ。  
今はただ、隣にいる人のぬくもりを感じたかった。  

「グレイス、お前は――幸せか。」  
レオンが隣で囁いた。  
「ええ、こんなにも。」  
「俺もだ。」  

彼は珍しく照れたような表情を見せた後、人混みから一歩離れた。  
手招きするように、彼女を招く。  
二人きりの空間ができる。  

「昔、お前は“生きる意味を探したい”と言っていたな。」  
「はい。」  
「その答えは、見つかったか。」  
グレイスは微笑んだ。  
「ええ。……今、ここにあります。」  

「そうか。」  
一言だけ、それでも胸の奥から溢れるような安堵がこもっていた。  

「今度はあなたの番です。」  
「俺の？」  
「生きる意味を――自分で見つけてください。  
そのために、わたしが隣にいます。」  

その言葉に、レオンはわずかに目を見開き、  
次いで穏やかに笑った。  

「……お前がいれば、それで十分だ。」  

二人はもう一度、そっと手を繋いだ。  
遠くでは子どもたちが笑っている。  
夕陽が沈みかけ、空がオレンジ色に染まっていく。  

花びらが風に流れ、世界が金色の光に包まれた。  
その中で、二人の影は重なり、一つになる。  

もう過去の涙も、孤独も、そこにはない。  
あるのは、互いに信じあう存在が寄り添う、小さな幸福だけだった。  

レオンが小さく呟く。  
「永遠は信じぬ主義だった。……だが、今なら信じられる。」  
「どうして？」  
「お前が約束を“愛で守る”人間だからだ。」  
「……ずるいです、公爵様。」  
「夫に呼び方を変えるのを忘れるな。」  

二人の笑い声が広場に溶けていった。  
残された時間がどんな形で流れていこうとも、  
その瞬間だけは永遠に変わらない――そう思えるほどに美しかった。  

風が頬を撫で、太陽が地平の向こうに沈む。  
花の香りと共に、新しい時間が流れ始める。  

それが、彼らの“終わり”ではなく、“始まり”の合図となった。  

（第29話　永遠を誓う口づけ　了）