婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第28話 プロポーズの朝

夜が明け始めたころ、屋敷の回廊を静かな風が通り抜けた。  
新しい朝の光が石畳を照らし、青い空が広がっていく。  
鳥たちの囀りと、遠くで鳴る鐘の音が混ざり合い、  
一日が始まる合図を告げていた。  

グレイスはいつもより早く目を覚ました。  
昨夜はほとんど眠れなかった。  
婚約の発表の翌朝――記憶が鮮やかに蘇る。  
人々の祝福、笑顔、そして隣にいた一人の男の存在。  

「……夢じゃないのよね。」  
呟いた声が小さく響く。  
まだ信じられなかった。  
生き抜くことだけを目標にしていた自分が、  
誰かに愛され、共に生きる未来を与えられるなんて。  

窓を少し開けると、冷たい空気が頬を撫でた。  
庭では子どもたちが花に水をやり、執事が朝の点検をしている。  
穏やかで静かな時間。  
けれど、その穏やかさの中に胸が少しだけ高鳴るのを感じた。  

リーナのノックが響く。  
「おはようございます、グレイス様。朝食の用意ができております。」  
「ありがとう。……あ、公爵様は？」  
「庭にいらっしゃいますよ。今日は、少し特別なご様子で。」  
「特別？」  

その言葉に首を傾げながらも、グレイスはすぐに支度を整えた。  
鏡に映る自分の姿を見て、思わず小さく笑う。  
褐色の髪をゆるく結い上げ、地味になりすぎないように淡い薄青のドレスを選んだ。  
まるで、この日を予感していたかのようだった。  

＊＊＊  

庭に出ると、朝露が光の粒のように輝いていた。  
薔薇の香りが風に乗って漂い、夏の始まりを告げている。  
数歩先に、背の高い背中が見えた。  

「公爵様。」  
振り向いたレオンの口元に、静かな微笑が宿っていた。  
「おはよう。早いな。」  
「公爵様こそ。朝のお散歩、ですか？」  
「庭を歩くのも悪くない。……昨夜はよく眠れたか。」  
「ええ。少しだけ、ですが。」  

微妙な距離を保ちながら会話を交わす。  
彼の横顔を見るたびに胸の鼓動が早くなる。  
昨日とは違う。  
言葉を交わすだけで、世界の色が変わったように感じられる。  

レオンはしばらく沈黙したまま歩き出した。  
彼の後をついていくと、庭の奥の小道に出た。  
そこには新しく植えられた小さな花々が一面に咲いていた。  

「この花たち……いつの間に？」  
「お前が温室で世話していた苗だ。領民が運んでくれた。」  
「全部……？」  
「そうだ。皆、お前を祝福したいと願っていた。」  

グレイスの目に涙が滲む。  
言葉が出てこなかった。  
レオンはそれを見て、静かに微笑む。  

「嬉しいか？」  
「ええ……ほんとうに。」  
「なら、よかった。」  

彼はゆっくりと頷くと、懐から小さな箱を取り出した。  

「……公爵様？」  
「まだ“公爵様”と呼ぶのか。」  
「え？」  
「この先ずっと、そう呼ばれても構わんが……できれば、違う名で呼んでほしい。」  

箱が開かれ、中に銀色の指輪が見えた。  
中央には淡く青い宝石が輝いている。  
それは、冬の空と春の花の色を写したような美しさだった。  

「これは……？」  
「北の山で採れる鉱石を使った。この領の象徴だ。」  
彼は静かに膝をつき、彼女を見上げる。  

「グレイス。俺は感情を言葉にするのが下手だ。  
戦の世界で生き、心を閉ざしてきた。  
だが、お前を見ていると、胸の奥の氷が溶けていくようだった。  
生きる意味を教えてくれたのは――お前だ。」  

グレイスの手が震える。  
彼の瞳が、まっすぐに自分を映していた。  

「アルドレッド公爵としてではなく、  
ひとりの男として――お前に頼みたい。  
これからの生涯を、共に生きてくれ。」  

「……っ」  

風が吹いた。花びらが風に乗ってふわりと舞い上がる。  
涙が視界をぼかす。  
彼が笑って見せる。  

「泣かせるつもりはなかった。」  
「これは、嬉しい涙です。」  

涙をこぼしながら、彼の差し出した手を取った。  
その瞬間、静かな時間が流れた。  

「……はい。わたしでよければ、喜んで。」  
「ありがとう。」  

レオンは彼女の手を取って立ち上がると、そっと指輪をはめた。  
指に触れた金属の冷たさが、次第に温もりへと変わっていく。  

「似合うな。」  
「そんなこと……」  
「嘘は言わん。」  

お互いの笑みがほころび、笑い声が混ざった瞬間、  
風がまた、一面の花畑を揺らした。  
太陽が空に昇り、二人を照らす。  

「……レオン。」  
「今、なんと？」  
「レオン。貴方の名、ちゃんと呼べました。」  
「ようやく、だな。」  

彼は嬉しそうに一歩近づき、静かに囁いた。  
「これからも、呼び捨てにしてくれ。」  
「ふふ、考えておきます。」  

柔らかな笑顔がこぼれ、二人は視線を交わした。  
何も言わずとも伝わってくるぬくもりがあった。  

＊＊＊  

後日。  
領民の前で改めて二人の婚約が正式に発表された。  
広場には花が飾られ、人々が拍手を送る。  
民の笑顔、穏やかな風、そして金色に燃える陽光。  

壇上から人々を見渡し、グレイスが一歩進み出た。  
「皆さん、どうか聞いてください。  
わたしはこの地に命を救われました。  
そして、この地に与えられた新しい名と、皆の温もりに支えられました。  
今度はこの場所を――わたしが守ります。」  

拍手が湧き起こり、涙ぐむ人々の中に、レオンの姿があった。  
彼は何も言わず、穏やかな微笑を浮かべていた。  
その瞳にはただ、揺るぎない誇りと、ひとりの女性への愛が宿っていた。  

＊＊＊  

夕暮れ、屋敷の塔の上。  
二人は肩を並べ、赤く染まる空を見上げていた。  
沈みゆく太陽が海の彼方へ消えていく。  

「……長い道でしたね。」  
「そうだな。けれど、これからが本当の始まりだ。」  
「ええ。」  

グレイスが彼の手を取る。  
その指には朝に贈られた指輪が光っていた。  

「レオン。あの日わたしを拾ってくれて、ありがとう。」  
「俺の方こそ、来てくれてありがとう。」  

二人の手が重なり、空の灯りが消えるころ、  
ひとつの願いが心に浮かんだ。  

――この時が永遠に続きますように。  

そして、静かな夜が訪れた。  
もう涙はない。  
あるのは、互いに誓った未来だけ。  

（第28話　プロポーズの朝　了）