婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第27話 愛か、義務か

婚約の申し出から一晩が明け、屋敷の空気はどこか柔らかかった。  
いつも通りに日が昇り、鳥が鳴く声が聞こえるはずなのに、  
その音がどこか遠く感じるのは――心が揺れているせいだろう。  

グレイスは鏡の前で身支度を整えていた。  
公爵の言葉がまだ頭のどこかで響いている。  

「俺の妻に――」  
あの時の声は低く、真っ直ぐだった。  
けれど、そこに宿るのは感情のすべてではなく、責任もまた混ざっていた。  
彼の“誓い”の中には、領主として、約束を守る男としての覚悟が感じられたのだ。  

ただの甘い言葉としてではなく、重い現実を背負う宣言。  
だからこそ、すぐに「はい」と答えた自分にすら、まだ戸惑いがあった。  

「……これは愛なの、それとも義務なの？」  
小さく呟き、頬を両手で押さえる。  
肩をすくめた瞬間、扉の向こうからリーナの声が聞こえた。  

「グレイス様、朝食のお支度が整いました！」  
「ありがとう。今行くわ。」  

声を出して立ち上がると、少しだけ胸の重さが軽くなった気がした。  

＊＊＊  

食堂に入ると、レオンがすでに席についていた。  
包帯こそ取れたものの、まだ左腕を庇うように扱っている。  
それでも姿勢はいつもの通り背筋が伸びており、領主らしい威厳に満ちていた。  

グレイスが挨拶をしようと口を開いた瞬間、彼が先に言葉を発した。  

「よく眠れたか。」  
「……ええ、少しだけ。」  
「考えていたのだろう。」  
その一言に、笑みがこぼれそうになる。  

「公爵様に心を見透かされるのは、もう慣れてしまいました。」  
「ああ、それは俺もだ。」  

わずかに笑みを交わす。  
だが、すぐに言葉が途切れる。  
何をどう話せばいいのか分からない。  
婚約の返事を交わしたはずなのに、昨日以来、二人の間には言葉の壁ができていた。  

＊＊＊  

食後、レオンが執務室に戻ると言い、グレイスもその手伝いに同行した。  
机の上には王都からの返答を求める書簡が積まれており、  
その中の一枚には特に目を引く一文があった。  

“正式な婚約を確認次第、王家として祝賀の使者を送る”  

「……早いですね。」  
「想定通りだ。」  
「国は、私たちのことをそう簡単に見逃してはくれないのですね。」  
「奴らにとって“血筋”と“威信”は切り離せぬものだ。  
俺たちが結びつけば、王国は表向きには安定を得られる。」  

「政治のための婚約、ですね。」  
その一言がぽつりとこぼれた時、グレイスは自分の胸が痛むのを感じた。  
言いたくはなかった。  
けれど、そうでなければ説明のつかないことも多かった。  

レオンはゆっくり息を吐き、机から目を離した。  
「政治的な意味を持たせるのは、王家の側だ。  
俺は違う。」  

「……それでも、領主として、責任のための選択ではありませんか？」  
問い詰めるような声が少しだけ強くなる。  
すると、彼は立ち上がり、窓際に歩み寄った。  

外には白い雲と、青く広がる空。  
そこを見上げながら、静かに答える。  

「義務だけなら、俺は誰とも婚約などしない。」  
「では、私と結婚を決めたのは……。」  
「義務ではない。必要だったからだ。」  

グレイスの眉が揺れた。  
「……必要？」  
「お前がいなければ、この領は、俺自身も立てなかった。  
怖かった。何もかもを失ったあの冬のように、また一人になるのが。  
お前が時折笑うたびに、“生きてもいい”と思えるようになった。」  

その言葉に、胸の奥から何かが込み上げてきた。  
声を出すことができなくなる。  
沈黙が降り――やがて、彼が振り向いた。  

「ただ、俺は不器用だ。愛を言葉にしても信じてもらえぬかもしれん。  
だが、お前に誓って生きることならできる。」  
「……それが、愛と何が違うのですか。」  

今度はグレイスが立ち上がる番だった。  
彼に歩み寄り、小さく笑みを浮かべる。  

「義務でも責任でも、“貴方と共にある”ことが、わたしにとっての愛なんです。」  
「それでいいのか。」  
「はい。貴方が義務を背負うのなら、わたしも背負います。」  

しばし、二人の間に言葉がなくなった。  
その沈黙がかえって穏やかで、柔らかかった。  

レオンが一歩、近づく。  
そして、手を伸ばして彼女の髪を指先ですくう。  

「……長い。」  
「え？」  
「最初に会った時より、ずっと。」  
「ええ、でも今は切りません。」  
「なぜだ？」  
「ここに来て、やっと髪を結ぶ意味を見つけました。  
“誰かのために強くありたい”と思えるからです。」  

レオンが苦笑する。  
「まったく……お前には敵わん。」  

指先が彼女の頬に触れる。  
優しい手の感触に、胸がいっぱいになる。  

彼の目が真正面から彼女を見つめる。  
「愛と義務の違いなど、俺たちの間に必要ないのかもしれんな。」  
「そうですね。どちらでも構いません。  
だって、どちらにしても――わたしは貴方と歩むのですから。」  

二人の距離が自然と近づく。  
触れれば壊れそうな静寂が流れ、外から風が吹き抜けた。  
カーテンの隙間から光が差し込み、それが二人の姿を包み込む。  

その刹那、レオンが微笑んで言った。  
「……ならば、もう一度だけ確認させてくれ。」  
「え？」  
「俺は、お前に“愛として”求婚する。」  

グレイスの瞳が揺れる。  
頬が紅く染まり、視界が滲む。  
涙が一筋、頬を伝って落ちた。  

「……はい。  
今度こそ、心のすべてで、受け取ります。」  

そして彼は、その涙を指で拭った。  
触れた手が震えていた。  
言葉はいらなかった。  
二人の表情がすべてを伝えていた。  

＊＊＊  

その夜、屋敷の大広間で小さな祝宴が開かれた。  
領民の代表や文官が招かれ、灯された燭台の火が揺らめく。  
誰もが笑い、ワインが注がれ、花びらが散るような拍手が広がった。  

レオンとグレイスが並んで立つ。  
彼はいつも通り冷静に見えたが、その手は少し汗ばんでいた。  
グレイスがそっと囁く。  
「緊張されているのですか？」  
「まさか。……だが、皆がお前を“奥方様”と呼ぶのは、まだむず痒い。」  
「では、慣れるまでたくさん呼ばせて差し上げます。」  

その軽口に、辺りの笑いが広がる。  
穏やかな夜。  
だが、その幸福の中で、誰もが思っていた。  

この二人は、愛も義務も超えて歩むのだと。  
あの長い嵐をくぐり抜けた心は、もう揺らぐことはなかった。  

（第27話　愛か、義務か　了）