元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第5話 王都の花の下で

春の終わりを告げる風が王都の街路を吹き抜け、城の庭園にも甘やかな花の香りを運んできた。  
その朝、クロエはいつもより少し早く目を覚ました。  
薄紅色に染まる空の下、窓辺から見える庭園には、淡い藤の花が垂れ下がり、露に光っていた。  
朝日を受けてきらめくその光景は、まるで新しい季節が彼女を迎えてくれているように見えた。

王太子ノエルに仕える生活も、ようやく一週間が過ぎようとしていた。  
最初は緊張の連続だったが、いまでは王城の空気にも少しずつ慣れてきた。  
侍女として働くクロエの姿は、ほかの侍女たちのあいだでも少しずつ知られるようになっていた。  
「ラーングレー伯爵令嬢」としてではなく、「王太子付きの侍女、クロエ」として。

この朝は、王太子が城下へ視察に出る予定となっていた。  
同行する侍女の中に、クロエの名も含まれている。  
王族の外出に同行するのは重要な役目であり、信頼を得た者しか任されない。  
少しの不安と、ほんの少しの高揚感を胸に、クロエは支度を整えた。

王城の厩舎前で、すでにノエルは出発の準備を整えていた。  
豪奢なわけではないが、王族らしい品のある衣をまとい、白馬に手を添えているその姿は人々の目を引いた。  
「おはようございます、殿下。」  
クロエが挨拶すると、ノエルは振り向き、いつもの穏やかな笑みを浮かべる。  
「おはようございます、クロエ嬢。今日の風は心地良いですね。視察というより、散歩になりそうだ。」  
「それは良いことですわ。外の空気を感じることは、どんな方にとっても必要なことですから。」  
「そうですね。……あなたのような人がそばにいると、空気まで柔らかくなる気がします。」

それは何気ない一言だったが、クロエの胸には温かく残る。  
彼の言葉はいつも自然で、けれど心の奥に届く不思議な優しさを持っていた。  
馬車に乗り込み、王都の石畳を進むと、沿道には朝市の人々が行き交い、色とりどりの花や果物が並んでいた。

「久しぶりにこの風景を見ました。」  
ノエルが窓の外を眺めながら呟く。  
「王族であっても、外の空気を知ることは必要です。民の暮らしを知ってこそ、国を導けますから。」  
クロエの言葉に、ノエルはわずかに目を細めた。  
「あなたは本当に真面目ですね。……けれど、その真面目さを笑う者もいたでしょう？」  
クロエは少し口を閉ざす。  
「……ええ。ですがそれも過去のこと。今では、この考え方を笑う人がいない場所にいると実感しています。」  
「それは良いことです。ここでは、あなたの努力も信念も、価値を持つ。」

静かな会話の中で、クロエは気づいた。  
彼が自然とそう言ってくれるたび、胸の奥の傷が確かに和らいでいく。  
まるで、失われた自信を少しずつ取り戻していくように。

やがて馬車は王都郊外の花園通りに到着した。  
広場では季節の花が咲き乱れ、露店では子供たちが笑顔で花飾りを売っている。  
王太子の視察とはいえ、今日は見学と民との交流が目的のようで、護衛たちも控えめに周囲を固めていた。

クロエが辺りの装飾品を見ていると、小さな少女が駆け寄ってきた。  
「お姉さん、これ、あげる！」  
差し出されたのは赤い小花で編んだ指輪。まだ器用とは言い難い仕上がりだったが、子供らしい温もりがあった。  
「まあ、ありがとう。あなたが作ったの？」  
「うん！　お姉さん、すごく綺麗だから。」  
その無邪気な言葉にクロエの頬が緩む。  
「ありがとう、大切にするわ。」  
そう言って受け取ると、少女は笑顔で走り去っていった。

そんな様子を遠くから見ていたノエルが歩み寄る。  
「似合っていますよ。」  
「え……？」  
「その花の指輪です。子供の贈り物は、純粋な心の証です。きっと幸せを呼びますよ。」  
「……ふふ、そうだといいですね。」  
クロエの笑顔にノエルも微かに笑い返す。  
二人の間に流れる穏やかな空気が、春の柔らかな風のように心地良かった。

その後、ノエルは広場で商人や花職人たちと言葉を交わし、民の声を丁寧に聞いた。  
王族でありながら、彼には威圧的な気配がない。  
誰に対しても自然体で、相手の目線に下りて話す姿に、クロエは思わず見惚れていた。  
――この人が王太子であることを、誰もが誇りに思うに違いない。  
そう思うと、胸の奥がじんわりと温かくなった。

昼下がり、視察が終わるとノエルはふと足を止めた。  
「少し歩きましょうか。ここの並木道は王都で一番好きなんです。」  
「はい。」  
二人で歩く並木道は、花の香りと鳥のさえずりに満ちていた。  
木漏れ日がクロエの髪に落ち、淡く光を宿している。  
その横顔を見つめながら、ノエルは穏やかな声で言う。  
「クロエ嬢、あなたは本当に変わった。」  
「変わった……？」  
「最初に会った夜のあなたは、悲しみで自分を責めていた。でも今は、まるで花のように力強く咲いている。」  
「……殿下のおかげです。あの夜、声をかけていただけなかったら、私はきっと立ち上がれませんでした。」  
「それは違います。あなたが立ち上がったのは自分の意志です。私はただ、少し背中を押しただけですよ。」

クロエはその言葉に、胸の奥が熱くなる。  
どこかで“助けられた”と思っていた。けれど、ノエルは決して彼女を弱い存在として扱わない。  
彼にとってクロエは、自分の力で立つひとりの人間なのだ。  
そのことが何よりも嬉しかった。

「ありがとうございます、殿下。」  
ゆっくり頭を下げると、ノエルは目を細め、空を見上げた。  
「この王都が、あなたのような人ばかりで満たされたら、きっと優しい国になるでしょうね。」  
「……それは、殿下のお導きがあるからこそです。」  
「そうかな。私はまだ、誰かの力を借りなければ何もできません。」  
そう言って微笑む彼の眼差しには、王太子という立場ではなく、一人の青年としての素顔があった。

風が静かに吹き抜け、花びらが舞う。  
クロエはその中に小さな祈りを込めるように、一輪の花を手に取った。  
「この花のように、いつかこの国も穏やかに咲き続けますように。」  
「ええ、きっとそうなります。君がいれば。」

一瞬、言葉が止まる。  
ノエルも自分の口にした言葉に気づいたのか、軽く微笑を浮かべて誤魔化した。  
「……君、というのは不適切でしたね。侍女に向かって。」  
「いえ……嫌ではありませんでした。」  
思わず少しだけ小さく答えてしまい、頬が熱を帯びる。  
彼女の反応に、ノエルは目を見開き、それから柔らかく笑った。  
「そう言ってもらえるなら、嬉しいです。」

夕日が街を黄金色に染めていく。  
馬車に乗り込み城へ戻る頃、クロエの胸の奥には静かな確信があった。  
――この出会いは偶然ではなかった。  
昨日までの涙と孤独が、いまでは未来への道に変わっている。  
王城という檻のような場所で、新しい芽が息づきはじめていた。

揺れる馬車の窓から差す光を受けながら、クロエはそっと小花の指輪を見つめた。  
まだ解けかけの細い輪――けれど壊れてはいない。  
彼女はその小さな輪に、これから咲かせる自分の未来を重ねて微笑んだ。

続く