元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第13話 王太子の正体

南の塔から上がった警鐘は、王城中を震わせた。  
廊下の端まで走り抜ける兵の足音が響く。  
昼間の光が霞み、空が曇り始める。  
不穏な気配が、まるで亀裂のように城内の空気を切り裂いていた。  

クロエは王妃のもとへ駆け込む途中、侍女たちが怯え声で指示を交わすのを見た。  
「塔の上に黒装束が二人！　兵が追ってます！」  
「外の門が閉じられました、出られません！」  
王妃への急行路を確保しながら、クロエの心臓は早鐘を打つ。  
――また侵入者。狙いは一体何？  

「陛下、私です、クロエです！」  
王妃の居室に駆け込むと、セレーネ王妃は護衛と侍女に囲まれていた。  
「クロエ、無事だったのね。」  
「はい、陛下。ノエル殿下は南の塔へ向かわれました。どうかこの場をお守りください。」  
王妃は静かに頷き、クロエの手を握る。  
「ノエル……やはり危険な場所へ向かってしまうのね。」  
その呟きは、不安と誇りの入り混じった母の言葉だった。  

クロエは部屋を出ると、心の中の恐怖に抗えず足を止めた。  
――もし、殿下が。  
胸を締めつける不安が、理性を上回る。  
気づけば彼女の足は再び走り出していた。  

南の塔は王城でも最も高く古い部分。  
石造の階段が長く続き、上へ行くほど風が冷たくなる。  
兵士が倒れている。腕を切られ、昏倒していた。  
クロエは駆け寄り、ほとんど反射的にその手から剣を拾い上げた。  

「殿下！」  
叫び声が木霊し、最上階への扉を突き破ると、そこに広がるのは風と血と火の匂いだった。  
石壁の上、黒装束の男が二人。  
その中央に立つノエルの背中。  
王太子である彼が剣を抜き、逆光に銀の刃を光らせていた。  

「っ、殿下……！」  
「来るな、クロエ！」  
彼が振り返る。だがその声は鋭い怒号ではなく、明確な守りの命令だった。  
ほんの一瞬、視線が交錯する。  
その瞬間、黒装束の一人が足場を蹴って襲いかかった。  

「ノエル！」  
咄嗟に叫び、クロエは拾った剣を構えた。  
ノエルの動きが速い。一閃で相手の刃を弾き、逆に喉元へ切っ先を突きつける。  
だがもう一人がノエルの背後を狙って動いた。  
「殿下、背後です！」  
警告と同時に、クロエの身体が勝手に前へ飛んでいた。  
刃が彼女の腕をかすめ、衣服が裂ける。  
血の臭いが風に混じる。  

「クロエ！」  
ノエルが声を張り上げ、激しく剣を振るう。  
鋼がぶつかり、火花が散る。  
瞬間、侵入者の一人が壁際へ跳んだ。  
「後悔するがいい、王太子……。真実が暴かれる日が、近い。」  
意味深な言葉を残し、黒装束は煙のように崩れ落ちた。  
短剣に仕込まれた毒だった。それを知るとノエルは目を伏せる。  

一拍遅れて、塔の入り口から兵士たちが駆け上ってきた。  
ノエルは剣を納め、指示を出す。  
「負傷者を運べ。だが、この件は外へ漏らすな。敵は内にもいる。」  
兵が敬礼し、すぐに動き始める。  

クロエは石の床に片膝をついた。  
腕から滴る血が冷えていく。  
ノエルが手早く外套を脱ぎ、彼女の腕を覆う。  
「大丈夫か。深い傷ではないな。」  
「はい……殿下こそ、お怪我は。」  
「心配はいらない。」  
しかし、彼の肩口にもうっすらと切傷が見える。  

「殿下、どうして自ら前線に立たれるのですか。警護に任せていれば――」  
「私の責任だからだ。」  
その言葉は短く、だが重く響いた。  
ノエルは風に舞う灰色の煙を見つめながら、静かに呟く。  
「君にも隠していたことがある。……もう隠しておくことはできないだろう。」  

クロエは驚いたように顔を上げる。  
「隠していたこと、とは……？」  
「君は、旅人ノエルを覚えているだろう。初めて会った、あの夜のこと。」  
「もちろんです。」  
ノエルはそっと視線を逸らした。  
「私は、王家の第一王子として表向きには“生まれから王城にいた”ことになっている。だが真実は違う。」  
クロエは息を飲んだ。彼はゆっくり続けた。  
「十五年前、宰相派の陰謀により、私は幼くして命を狙われた。護衛によって城外へ避難させられ、しばらく身分を偽って生きていた。その時の偽名が“ノエル・フェイ”だ。民として過ごし、彼らの生活を知り、そして――君に出会った。」  

クロエの瞳が揺れる。  
「……それでは、あの時、既に殿下は……？」  
「王族だった。君には嘘をついた。」  
ノエルはわずかに口元を歪めた。  
「だが、あの夜だけは私もただの人間でいたかった。身分に縛られず、君のように真っ直ぐに生きる人に惹かれた。」  

「では今までの優しさは……同情だったのですか？」  
クロエの問いは震えていた。  
ノエルの目が真っ直ぐに彼女を射抜く。  
「違う。むしろ、君に恐れていた。君を見るたびに“王である前にただの男になってしまうのではないか”と怖くなった。」  
風が塔の石を打ちつけ、二人の間を過ぎる。  
沈黙が何よりも雄弁だった。  

クロエは小さく嗤うように息を漏らした。  
「そうですね。私は殿下をただの旅人と思っていました。けれど、もし最初から真実を知っていたら、こんな気持ちにはならなかったかもしれません。」  
「それでも、真実を言うなら、私はあの夜からずっと君に惹かれていた。」  
「でも、もう言葉では通じませんわ。殿下は王太子。私は侍女。越えてはいけない境界がある。」  
ノエルは一歩踏み出した。外套の裾が風で揺れ、彼の影がクロエを包む。  
「わかっている。それでも、越えたいと思ってしまう。」  

クロエの心臓が確かに跳ねた。  
血の匂いと風の音、遠くで鳴る鐘がすべて混ざり合って、世界が狭くなる。  
「殿下……どうしてそんな危険を冒してまで塔へ？」  
ノエルは低く答えた。  
「奴らの狙いは王族でも王妃でもない。――私と、“君”だ。」  
「私……？」  
「フェルナンド公爵家が宰相派と結び、王家を揺るがそうとしている。だが、彼らにとって最も邪魔なのは、君の存在だ。君が私に影響を与え、私が君を信じている。それが彼らを脅かしている。」  

クロエは目を見開く。言葉が出ない。  
ノエルは深く息を吐き、手のひらを彼女の頭に添えた。  
「君を危険に巻き込んでしまった。けれど私は、この世界のどこにいても君を守ると誓う。これだけは誤魔化しではない。真実だ。」  

その手の温かさに、胸の奥の恐れが溶けていく。  
「殿下……。」  
「クロエ。私の秘密を知ったからといって、離れないでほしい。」  
「誰が離れると言いました？」  
クロエはかすかに微笑んだ。  
「最初に救ってくださったのは、身分のない“ノエル様”でした。だから私は――王太子ノエルであっても、信じます。」  

その瞬間、ノエルの瞳が微かに潤んだ。  
「君は、いつも想像の外を生きる。」  
「それが私の取り柄です。」  
風が静まり、塔の上に陽が差し込んだ。  
彼女の横顔が金色の光に包まれ、まるで希望そのもののように映る。  

だがその平穏を裂くように、下の階から怒号が響いた。  
「殿下！　宰相府の者どもが塔を包囲しています！　命令が出ています、“王太子を拘束せよ”と！」  
「なんだと……？」  
ノエルが顔を上げる。クロエも息を呑む。  
宰相派が、ついに動いたのだ。  

塔の外では、鎧のぶつかり合う音がこだましていた。  
ノエルは剣を構え、クロエの前に立つ。  
「これが、連鎖の始まりだ。……君を巻き込んでしまうかもしれない。それでも、一緒にいてくれるか？」  
クロエは静かに頷いた。  
「ええ、殿下。これが私の“侍女としての務め”です。」  

風が強く吹き抜け、灰色の雲の隙間から陽光が差し込む。  
王太子と侍女。真実を知った二人の運命がいま、渦の中心で動き出した。  

続く