元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第16話 差し伸べられたのは、彼の手だった

血に染まった王城の石畳は夕日を反射し、まるで燃えるように紅かった。  
宰相派と王太子直属の近衛兵、両派の兵士が入り乱れ、あちこちで剣の火花が散る。  
叫び声と命令の声、金属の軋む音が交わる戦場の中で、クロエは必死にノエルの姿を追っていた。  

「殿下！」  
彼の肩口から滲む血は止まらず、衣を真紅に染めている。  
それでもノエルの動きは淀みなく、王太子としての威厳そのままに刃を振るっていた。  
陽光が剣の軌跡を照らすたび、敵の兵がひとり、またひとりと倒れていく。  

だが敵は多く、疲労も確実に彼の身体を蝕んでいた。  
クロエは震える足で駆け寄る。  
「殿下、もうおやめください。これ以上は――」  
「まだ終わらない。このままでは、誰も救えない。」  
低く、決意に満ちた声。その目には、強がりではない真の覚悟が宿っていた。  
「君に触れれば、敵は私を人情に惑わされた王だと笑うだろう。それでも、君を守ることを誇りに思う。」  

その言葉が胸を打つ。  
否応なく涙がこみ上げた。  
「私は……ただ、殿下に無事でいてほしいだけです。」  
「君のその言葉が、生きる理由になる。」  

ノエルが立ち上がり、再び剣を構えたその瞬間、宰相派の一団が背後から迫る。  
「囲め！　降伏すれば命だけは助けてやれ！」  
宰相の冷たい声が響く。  
「王太子ノエルよ、王位の座はお前のものではない。今ここに、私がこの国の秩序を正す！」  

ノエルの目が細まる。  
「秩序を語る者ほど、矛盾に塗れているものだな。」  
「愚かな。女のために国を危うくする王など不要だ！」  

その一言に、クロエの心が凍った。  
だがノエルは怒りではなく、ただ静かに微笑んだ。  
「女のために戦う王が、真に民のために戦える王だ。」  

言い放たれたその言葉が、周囲の空気を変えた。  
一瞬、兵士たちの剣先がわずかに揺らぐ。  
その隙を逃すことなく、ノエルは刃を煌かせた。  
敵の槍を躱し、宰相の前に踏み込む――しかし、血で滑った足がわずかに取られた。  

「殿下！」  
クロエが駆け出すより早く、宰相の部下が剣を振りかぶる。  
時間が止まったように見えた。  

その瞬間、別の影が宰相の兵を突き飛ばした。  
飛び込んできたのは、ルシアンだった。  
「ルシアン……！」  
彼は肩で息をしながら、ノエルを一瞥する。  
「不本意だが、借りを返しに来た。」  
「お前……何故ここに。」  
「宰相の命令に従っていた自分が恥ずかしいんですよ。ようやく自分の愚かさに気づいた。」  

宰相の指示で動いてきた彼は、途中で密かに裏切りを決めたのだ。  
「ノエル殿下、俺を信用するとは思わないが、今だけは味方をさせてほしい。」  
「信用できる根拠があるのか。」  
「この命を投げ出す覚悟がある。それで十分では？」  

唇を引き締め、ノエルは短く頷いた。  
「……なら共に行こう。」  
その瞬間、三人は一刃のように同じ方向を向いた。  

新たに押し寄せる敵の一団が、反撃の構えを見せる。  
ルシアンが先陣に立ち、ノエルがその援護を、クロエは背後から包帯を投げ、傷を塞ぐ指示を飛ばした。  
混乱の戦場で、彼らの呼吸はひとつに重なる。  
これまで交わらなかった運命が、いま同じ道を歩んでいた。  

「王太子様、中央の味方部隊が到着しました！」  
遠くから近衛兵団の声が響く。  
援軍が入り、戦局が逆転する。  
宰相派の兵が次第に押され、動揺の声を上げた。  
だが宰相自身は微動だにせず、堂々と立っている。  

「ノエル、私を倒しても何も変わらぬ。この城にはすでに“偽王令”が発布されている。」  
「偽王令……？」  
「お前が反逆者と記された公文書が、すでに全国へ発せられた。」  
「そんな……！」クロエの顔が青ざめる。  
宰相の口元がゆがむ。  
「王権は空白となり、次の王には私が推す王弟が立つ。民は真実ではなく、形を信じるのだよ。」  

「それでも、形を壊すのが真の王の役目だ！」  
ノエルが叫び、宰相へと切り込む。  
激しい斬撃がぶつかり合い、金属音と火花が飛ぶ。  
宰相は見た目に反して老練の剣士だった。  
「無駄だ、若造。お前の剣には“守るための覚悟”しかない。人を支配する力があるのは、我々だ！」  

「違う。守る覚悟こそが、人を動かす力だ！」  
ノエルの剣が炎のように光り、ついに宰相の刃をはじき飛ばした。  
衝撃で宰相が膝をつく。  
「ぐっ……貴様……。」  
「終わりだ、宰相。」  

ノエルが剣を突きつけたが、その瞬間、宰相は袖の中から短剣を抜き、ノエルへと突き立てた。  
「殿下！」  
クロエが叫び、身を投げ出す。  
短剣が彼女の肩を貫いた。  
痛みの衝撃で視界が白く闪く。  

「クロエ！」  
ノエルが彼女の体を抱き止め、宰相の手を払いのける。  
空気が切り裂かれ、ノエルの刃が一閃。宰相の短剣が飛び、彼の指が血を流す。  
兵士たちが動揺し、周囲から悲鳴があがった。  

重い沈黙。  
ノエルの胸にクロエがしがみつき、血が腕を伝って落ちていく。  
「殿下……ご無事で……？」  
「お前が……どうして……こんな真似を。」  
クロエが微笑む。  
「だって……殿下の手が、私の居場所だからです……。」  
「そんな理由で命を賭けるな！」  
「これが……私の誇りです。」  

涙がにじみ、ノエルは彼女を強く抱き締めた。  
「君は、僕を変えた。王とは何か、力とは何か。それを教えてくれたのは君だ。」  

宰相が立ち上がろうとするが、背後でルシアンが制した。  
「もうやめろ、宰相。終わったんだ。」  
「貴様、我を裏切るのか！」  
「最初から、ついていくつもりなど無かった。」  
ルシアンの剣が宰相の前で止まり、ため息のように静かに告げた。  
「この国を支えるのは恐怖ではない。殿下のように“愛される王”だ。」  

宰相は崩れ、兵たちも次々に投降した。  
戦いは終わった。  
だがクロエの肩から流れ続ける血が、静かな不安を残す。  

ノエルは彼女の手を握る。  
「医師を呼べ！　早くしろ！」  
遠くから近衛の兵が走り寄り、担架を運んできた。  
クロエはかすかに笑う。  
「殿下……やはり貴方の手は、あの夜と同じですね。」  
「……何を言っている。」  
「孤独だった私に、最初に差し伸べてくれた手。私を救ってくださったのは、あなたの手でした。」  
「クロエ……。」  
「今度は、私の方からです。――殿下、どうか生きぬいてください。」  

意識が遠のく中、クロエの手が力を失う。  
ノエルはその手を離さず、震える唇で名を呼んだ。  
「まだだ、離れるな……クロエ！」  

夕日が沈み、赤い空の中で、王城の戦いは終焉を迎えた。  
けれど、ひとつの命がその火の中に沈もうとしていた。  

差し伸べられたのは、あの日と同じ、彼の手。  
だが今度は、その手が祈るように彼女を抱いていた。  

続く