元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第15話 城の陰謀と貴族の影

地上に戻ったとき、王城はすでに混乱の渦に飲まれていた。  
宰相派の手の者が何名か潜り込み、各所で虚偽の命令書を広めているという。  
「王太子殿下が謀反を企てた」「殿下は北方同盟へ王家の秘宝を流した」――。  
嘘にしてはあまりに巧妙で、まるで本物のような印章が押されていた。  
それこそが宰相の恐ろしさだった。  

王太子の正体を知ったばかりのクロエは、その事実を心に刻みながら、息を切らせて走っていた。  
手に持つ布は殴られた兵の血で赤く染まり、風がそれを乾かしていく。  
「これ以上の犠牲は出せない……殿下を守らなければ。」  
その一心で、彼女は王妃の部屋へ向かった。  

途中ですれ違う侍女たちが不安げに囁いている。  
「殿下が捕えられたって……」「まさかそんな、でも宰相府から通達が……」  
その噂の速さに、クロエは歯を食いしばる。  
「宰相の狙いは、殿下と王妃陛下を分断すること……」  
それを防ぐためには一刻も早く王妃へ知らせるしかない。  

廊下の角を曲がると、突然、鋭い声が響いた。  
「止まれ！　その侍女、宰相府より拘束命令が出ている！」  
前方にいたのは、宰相直属の近衛兵たちだった。  
十名ほど。逃げ道はない。  
（やはり私まで標的に……）  
クロエの胸を冷たい汗が伝う。  

「王妃陛下の居所を告げよ！　貴様が王太子に与したことは分かっている！」  
「……陛下に剣を向ける気ですの？」  
「命令だ。」  
「誇りを捨てた兵が誇りある陛下を傷つけるなど、この国の恥です。」  
言葉を放った直後、兵が怒声とともに斬りかかってきた。  
無意識に身をかわし、クロエは花瓶を掴んで投げる。  
割れる音が響き、一瞬の隙に彼女は脇の小扉へ飛び込んだ。  

そこは古い書庫だった。  
棚に積み重なった文書の匂い。乾いた埃。  
クロエはゆっくり息を整えるが、背中の壁を伝う足音が止まらない。  

「……捕まれば終わりだ。」  
奥へ進むと、壁の隙間に古い鉄扉が見える。  
鍵穴の形が特殊だ。  
学生時代、父が言っていた。「王城の南廊下には、かつての書簡保管庫があり、そこは外と地下道でつながっている」  
――ここだ。  

懐から小さな簪を取り出し、器用に鍵穴を回す。  
金属が鈍く音を立て、扉が開く。  
中は薄暗く、冷たい空気が流れ込んでいた。階段が地下へ伸びている。  
「殿下もこの先へ――」  
そう思った瞬間、扉の向こうで人影が動いた。  

「誰だ！」  
声が反射的に出た。が、相手も驚いたように顔を上げる。  
そこにいたのは、リディアだった。  

「お嬢様！」  
「リディア……！　どうしてあなたがこんな――」  
「クロエ様、急がなければ！　宰相は陛下のお部屋にも向かわせています！　王妃陛下が捕らえられたら、本当にすべて終わりです！」  
リディアの瞳には恐怖が浮かんでいた。  
だがその握った拳には、震えの中に覚悟の光もあった。  

「分かったわ。あなたは後ろを固めて。」  
二人は短く頷き合い、階段を駆け下りた。  
地下へ進むたびに、潮のような湿った空気が濃くなる。  
耳の奥で、遠くの地鳴りのような音が響いていた。  
「これは……戦い？」  
クロエが呟くと、リディアが頷く。  
「外では殿下が……宰相派の兵と対峙していると聞きました。」  
「一人では危険すぎるわ。」  
「けれど、あの方はきっと退かない。王家も、あなたも、守るために。」  

階段を降り切ると、扉の向こうにわずかな明かりが見えた。  
古い兵糧庫の奥、その隙間に小さな通路があり、外へと続いていた。  
空気が動いている。出口は近い。  

その時、背後から金属が鳴る。  
「見つけたぞ！」  
兵が入り口に現れたのだ。数にして五人。  
リディアが身を挺して立ちはだかる。  
「クロエ様、行ってください！」  
「駄目です、あなたまで失えません！」  
クロエが叫ぶその声を遮るように、リディアが微笑んだ。  
「大丈夫。お嬢様は、あの方の隣に行く運命の人です。なら、守る価値があります。」  
「リディア……お願い、死んではだめ。」  
「生き抜きます。この国が正すべき場所に戻れるように。」  

涙を堪え、クロエは走り出した。  
耳の後ろで金属音と叫び声が混ざり、遠ざかる。  
光の先へ飛び出すと、そこには荒れ果てた中庭が広がっていた。  
地上の空は曇り、煙が立ち上る。  
南門の方角からは黒い旗が掲げられている。宰相派の印。  

「……王都を囲んでいる？」  
信じがたい光景に目を見開く。  
その時、背後から別の声が響いた。  
「そこにいたか。」  
ルシアンだった。  

「クロエ、もう逃げられない。」  
その言葉は、脅しではなく嘆きのように弱々しかった。  
「どうして……あなたがここにいるの。」  
「僕は宰相に呼ばれた。“クロエ・ラングレーを王家の間者として捕えよ”と命じられた。」  
「つまり、あなたは宰相の手先になったのね。」  
「違う！　僕は、君を救いたいんだ！」  

クロエのまなざしが冷たく光る。  
「その言葉、何度目かしら。救いたいなら、手を離すことから始めて。」  
「君は分かっていない。宰相は、露見したら君を罪人に仕立て上げて処刑するつもりなんだ！」  
「処刑？」  
「すでに偽の証拠を作っている。殿下を誘惑して王権を奪おうとした“逆臣の女”として。」  

クロエは息を飲んだ。  
思い浮かぶのは、塔で見たノエルの瞳。  
あの真摯な光がこんな虚言で汚されようとしている。  
「私は殿下に仕えて、殿下を守る。それだけです。」  
「わかっている！　……だからこそ君を助けたいんだ！」  
ルシアンが手を伸ばす。だがクロエはその手を払いのけた。  
「私に向けたときと違う、“本当の勇気”をあなたが持てたら、その時に話をしましょう。」  
冷たい声が突き刺さる。ルシアンは何も言えず、その場に立ち尽くした。  

クロエは背を向け、再び走り出す。  
――殿下のもとへ。  
王妃も、城も、すべてが揺らいでいる今、信じるべき道はひとつしかなかった。  

そのころ、王城の前庭ではノエルが宰相派の兵を前に立っていた。  
鎧越しに睨む宰相の目が、氷のように冷たい。  
「殿下。貴方は王家の名のもとに、この国を危うくしておられる。」  
「私ではない。お前たちが国を堕とそうとしているのだ。」  
「道理など問わぬ。王命に背いた罪をここで問う。」  
「王命？　それを捏造した者の言葉をどうして信じられよう。」  

ノエルの剣が光る。  
兵が進み、風が巻き上がる。金属と叫びの音が混ざる中、  
ノエルの背後から息を切らせた声が響いた。  
「殿下！」  
クロエだった。  

「来たら駄目だと言ったろう！」  
「置いて行かれるのが嫌でした！」  
ノエルが思わず苦笑する。  
「本当に君は……。」  

だがその笑みの次の瞬間、宰相の指が上がった。  
「撃て。」  
放たれた矢が空を切る。  
ノエルの腕が広がり、クロエを抱き込む。  
風が鳴り、光が一瞬炸裂する。  

矢が彼の肩を貫いた。  
返り血がクロエの頬を染める。  
「殿下ッ！」  
ノエルは軽く笑った。  
「大丈夫だ、掠っただけ……君が無事ならそれでいい。」  
「そんなこと言わないでください！」  
彼の血に染まった指を握る。  

宰相はその様子を見て冷笑した。  
「王太子の威厳も地に堕ちたな。女ひとり守るために、自ら王位を捨てるとは。」  
ノエルは痛みに耐えながら顔を上げた。  
「王位に価値があるのなら、それは守る者のために使うものだ。」  
「美辞麗句を並べるな。」  
宰相の合図で兵が再び構える。  

クロエは叫んだ。  
「やめて！　殿下を殺したら、この国は終わります！」  
「黙れ、逆臣の女め。」  
宰相が吐き捨てる。  

ノエルが彼女の前に立ち、静かに言う。  
「クロエ、君は逃げろ。」  
「嫌です、殿下。」  
「いいか、君まで傷つけさせない。」  
「私も同じです。殿下に傷ついてほしくない。」  

風の中で視線が絡み合う。その一瞬だけ、世界が静止した。  
ノエルは微笑し、剣を構える。  
「ならば――守りあう約束を果たそう。」  

戦火が再び爆ぜ、王城の石畳が鳴り響く。  
宰相との戦いは、今まさに始まった。  

続く