元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第17話 愛に気づく瞬間

戦いが終わった後の王城は、奇妙なほど静かだった。  
遠くの回廊で兜の音が小さく響き、焦げた匂いと血の匂いが入り混ざって漂う。  
空気は重く、天井の高い石壁がその重みを増幅しているかのようだった。  

ノエルは、まだ温もりの残るクロエの身体を抱きしめた。  
彼女の顔色は蒼白で、唇がかすかに震えている。  
「もう少しで医師が来る。だから……目を閉じては駄目だ。」  
震える声で囁くと、彼女の瞳が薄く開いた。  
「殿下……わたし、平気です。ほんの少し痛いくらい。」  
「君は嘘が下手だ。」  
「ふふ……そうですね。いつも本当のことを言えません。」  
「なら今くらいは、素直に頼ってくれ。」  
そう言った彼の声に、涙がにじんだ。  

医師と侍女が駆け寄り、次々と包帯と薬草を用意する。  
クロエは担架に乗せられながら、ノエルの袖をそっと掴んだ。  
「殿下……お願いがあります。」  
「言ってみなさい。」  
「もし、私が目を覚まさなかったら……どうか笑ってください。」  
「何を言うんだ。」  
「涙より、笑顔の方が、きっと似合います。」  
ノエルの胸の奥に、何かが軋んだ。  
「勝手なことを言うな。君は生きるんだ。私が必ずそうさせる。」  
クロエはかすかに微笑みを残し、ゆっくりと目を閉じた。  

救護室に彼女を運び終わると、ノエルは廊下に立ち尽くした。  
自分の肩の傷などどうでもよかった。  
彼女の血の温もりだけが、まだ掌に残っている。  
その温もりが、彼の心に火を灯していた。  

「……クロエ。」  
その名を呼ぶ声は、祈りでもあった。  

扉の外で、ルシアンが立っていた。  
包帯を巻いた腕を押さえ、沈んだ目をしている。  
「殿下、彼女は……？」  
「一命は取り留めた。だが安静が必要だ。」  
「よかった。」  
ルシアンは小さく息を吐き、それから苦い顔をした。  
「俺は、どんな顔をして彼女に会えばいいか分からない。あいつを苦しめたのは俺なのに。」  
「償う道ならある。」  
「どうしてそう言えるんです。」  
「人は、傷つけたからこそ誰かを守ることを学べる。それを無駄にするな。」  
ノエルの静かな声に、ルシアンは目を伏せた。  

「殿下……俺は、あの人が貴方のそばにいることで幸せなら、それでいいと今は思います。」  
「それでも、彼女への後悔は消えないだろう。」  
「ええ、だろうな。でも、これで前を向けます。」  
ルシアンは笑った。涙をこらえたような笑み。  
そして小さく頭を下げ、歩き去って行った。  

残されたノエルは、沈む夕日の中で拳を握った。  
再び扉の向こうを見つめる。  
「クロエ……どうか、戻ってきてくれ。」  

夜が訪れ、王都の灯がまたたく。  
王妃セレーネは城門の前で、無事を確認するために現場を歩いていた。  
名誉を失った宰相は拘束され、反乱は終息に向かっている。  
だがセレーネの心配はただ一つ、息子と、彼を支えた侍女のことだった。  

「ノエル、あなたはようやく本当の愛を見つけたのね。」  
月を見上げて王妃は呟く。  
「それがどんなに苦しいものであっても、愛だけが人を王たらしめる。」  

その夜、クロエの夢の中では、あの日と同じ夜風が吹いていた。  
回廊の端で、誰かが優しい声をかける。  
――大丈夫ですか、と。  
ふと振り向くと、旅人の姿をしたノエルが、あの時の微笑みのままで立っている。  
「また会いましたね。」  
「……夢、ですか？」  
「夢かもしれません。でも、心は嘘をつかない。」  
彼はクロエに近づき、そっと手を取る。  
「君がいなければ、私は自分を見失っていた。」  
「殿下……。」  
「いや、今日だけは“ノエル”で構わない。」  
「ノエル様……私は貴方を――」  
言葉の続きが風に消え、光が満ちていく。  

目を開けると、淡い光が窓から差していた。  
白い天井、包帯で巻かれた肩の鈍い痛み。  
クロエは自分が生きていることを知った。  
「……ここは……。」  
「気がついたんですね。」  
ベッドの傍らで、ノエルが立っていた。  
その姿は夜明けの光を背に受け、まるで幻のようだった。  

「殿下……無事で……？」  
「君があの矢を止めてくれたおかげでな。」  
「よかった……本当によかった……。」  
涙が頬を伝う。  
ノエルがゆっくりと近づき、彼女の手を握った。  
「あの時、君が言ったこと。覚えているか？」  
「……最初に差し伸べてくださった、あの手のこと。」  
「そう。あれは助けるためじゃなかった。君に触れて、自分の生き方を確かめたかった。」  

クロエは目を見開く。  
ノエルの瞳は真っ直ぐで、王族としての冷たさではなく、ひとりの男の温かさを宿していた。  
「私は、王太子として多くのものを守ってきた。けれど、君を守ると決めた時ほど、自分が生きていると感じたことはない。」  
「殿下……。」  
「君を特別だと思ってはいけない――そう自分に言い聞かせてきた。でも、もう嘘はつけない。」  

ノエルの手が、彼女の頬に伸びる。  
その指先が触れた瞬間、胸の奥が痛いほど高鳴った。  

「私は君を王城で取り立てた侍女としてではなく、クロエという一人の女性として愛している。」  
長い沈黙が降りる。  
クロエは目を閉じ、涙がこぼれた。  
「ずるい方……こんな時に。」  
「言わずにはいられなかった。」  
「そんな言葉を聞いたら、立ち上がれなくなります。」  
「いい。まだ立たなくていい。今は休んでほしい。」  

ノエルの声が優しく響き、クロエはその手に額を寄せた。  
「前に言いましたよね。もし、わたしが誰かを信じることをもう一度覚えたら、その時は――」  
「“この想いを返す”と。」  
「ええ。だから今、返します。殿下、私は貴方を心から信じています。」  

涙の代わりに笑みを浮かべ、クロエは目を閉じた。  
ノエルの瞳が熱く揺れる。  
彼の心が、この瞬間、確かにほどけた。  

医師が入ってくる音がしても、二人は手を離さなかった。  
静かな光が部屋に満ちていく――。  

それは、長い戦いの果てにようやく訪れた安らぎの時間。  
愛と信頼が、ようやく重なったその瞬間だった。  

続く