氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第6話 凍てつく夜の出会い

雪の夜は、世界をすっかり沈黙させる。  
風の音さえ吸い込んでしまうような静寂の中、私は暖炉の前でひとり、揺らぐ炎を見つめていた。  
その光が、過去と未来を隔てる境界線のように、ゆらゆらと行方を定めずに燃え続けている。  

この三日間、アレン公爵は公務のために隣領へ出向いていた。  
屋敷には彼の姿こそなかったが、どこか彼の気配が漂っていた。  
――言葉ではなく、存在そのものが空気に染みついているのだと感じる。  
彼がいないのに、安心できるのは不思議なことだった。

クラリスは早々に休み、屋敷中が静まり返った頃。  
私は窓の外へ目をやった。雪の帳が分厚く垂れ込め、森の奥は白の向こうに沈んでいる。  
そんな中、灯火がひとつ、遠くの街道を揺らめきながら進んでくるのが見えた。  

「……今夜、誰かが？」  
こんな天候の中を旅する者など珍しい。  
その小さな光はゆっくりと近づいてきて、やがて門番の松明に気づき、止まる。  
警備兵の声が短く交わされ、門が開かれる様子が見えた。  
私は胸の奥がざわめくのを感じた。灯火の主は、どこか既視感を伴っていたのだ。  

と、廊下の奥で足音がした。  
「リディア嬢、まだお休みになられていませんでしたか」  
振り向くと、侍従長の老執事が立っていた。  
「今しがた、公爵様が戻られました」  
「え……？　この雪の中を？」  
「ええ。領境で予想外の報せがあったそうで、予定を切り上げて戻ってこられたのです」  

胸の中に不思議な安堵が広がった。  
会いたいわけではなかった――そう言いかけて、私はその言葉を呑み込んだ。  
会いたい。  
そう心の奥で声が響いたのだから。  

私はコートを羽織り、急ぎ玄関へ向かった。  
扉が開くと、吹き込む風に雪片が舞い込む。  
その中に立っていたのは、灰の瞳をわずかに光らせる男。  
「……夜にお出迎えなど、貴女らしくない」  
「こんな夜にお戻りになられるのは、もっとらしくありません」  

顔を合わせた瞬間、微笑がこぼれた。  
彼もまた、疲れを隠すように唇の端をわずかに上げる。  
「凍えるような道中でした。けれど、ここに灯りが見えたとき、不思議と温かさを感じた」  
「この屋敷の灯りではなく？」  
「違います。あなたのために戻ってきた灯りです」  

その言葉に、胸が早鐘のように高鳴った。  
心が揺れたのは、その響きが本心のように感じられたからだ。  
まるで言葉の裏に熱がある――そんな感覚。  

「……中へどうぞ。凍えたままでは、お身体に障ります」  
侍従が外套を受け取りながら言う間に、私は控えの間に火を足した。  
彼が暖炉の前に立ったとき、雪解けの雫が一筋、髪から肩へ落ちた。  
その様が、なぜか目を離せないほど美しかった。  

「旅の途中、古い文書を見つけてね」  
彼は鞄から一枚の羊皮紙を取り出した。  
「王国とヴァルディールの最初の条約だ。……そこに興味深いことが書かれていた」  
「興味深いこと？」  
「“王が民を守らぬとき、公爵はその民に代わって王を正す義を負う”」  

「……つまり、貴方には、王にも意見できる権利があるのですね」  
「そういうことになります」  
彼が紙を指で弾きながら微笑む。  
「この条約を王都に送り返した。王太子は、あの釈明会を計画している最中だそうだが――あまり無茶はできなくなるだろう」  
「アレン様が……抑えてくださったのですね」  
「貴女を蔑ろにした者たちを、同じ場で笑わせることはもうさせない」  

私は胸の奥で、知らず息を詰めていた。  
怒りや憎しみではなく、その優しさが痛い。  
守られているという実感を、こんなにも望んでいたのか。  

「ありがとうございます……でも、本当にそんなことをしてくださって、よろしかったのですか」  
「私はただ、自分の流儀を貫いただけだ。約束は守る。それが貴族の矜持だ」  
「……そうですね」  
彼の言葉が、遠い昔、自分が抱いていた“理想”を思い出させた。  
かつて私も、誇りある者でありたいと願っていたのに。  

「それに」  
彼がもう一歩、距離を詰める。  
「私はあなたに、笑ってほしい」  
「え……？」  
「初めて会った夜、あなたは笑っていたでしょう。あの微笑みを、もう一度見たい」  

一瞬の沈黙。  
炎がはぜ、薪の匂いが広がる。  
言葉が出せないまま、私は彼を見上げた。  
近すぎる距離に、息が触れ合いそうになる。  

「笑うなんて、簡単では――」  
「ええ、そうでしょう。でも、貴女はもう氷ではない」  
その言葉が、胸の奥のどこか柔らかい部分に触れた。  
ぐらりと、心の奥の何かが動く。  
彼のまっすぐな灰色の瞳に見つめられて、私は気づいた。  
その瞳の奥には、戦の記憶ではなく、私を映す今の光がある。  

「……アレン様」  
「はい」  
「ありがとうございます。貴方がいなければ、私はまだ壊れかけのままでした」  
「私はただ、隣で火を灯しただけです」  

笑みがこぼれた。  
自然な笑み。  
それだけで彼が、少し安堵したように微笑んだ。  

それから少しして、クラリスが寝ぼけまなこで顔を出すと、暖炉の前に座る私たちを見て目を丸くした。  
「お、お嬢様!?　こんな時間まで……！」  
「心配いらないよ、クラリス。少し話をしていただけ」  
「す、少しって……！」  
慌てる彼女を見て、アレンが穏やかに笑う。  
「君の主は、もう氷の令嬢ではないようだ」  
その言葉に、クラリスが顔を赤らめてうつむいた。  

やがて再び沈黙が戻った。  
外では雪がまだ降り続けている。  
けれど、暖炉の炎の音が心地よく響き、胸の内も穏やかに満たされていた。  

それでも――夜が深まるほどに、心の奥底では小さな不安が目を覚ます。  
幸せの予感と同時に、過去の影が忍び寄るような予感。  
城を追われた日の記憶、殿下の蔑む瞳。  
そのすべてが、再び私の名を貶めようとしている。  

アレンはその揺らぎを見抜いたように、声を落とした。  
「リディア、迷うときは遠慮なく言ってくれ」  
「迷い……ですか」  
「恐れでも構わない。貴女が沈黙の中に閉じこもるなら、私は何度でも声をかける」  
「……本当に、そんなことを」  
「約束します」  

彼の声が、夜の静寂を優しく破る。  
遠くの雪が、まるでその言葉に応えるようにまた舞い散った。  
その光景を見つめながら、私は小さく頷く。  
今はただ、この灯りの中で、生きていたかった。  

長い冬の終わりは、きっとすぐそこにある。  
そう信じられるくらいには、私はもう凍てついてはいない。  

続く