氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第7話 黒衣の公爵

冬の嵐が去り、ヴァルディール領にもようやく春の気配が訪れ始めていた。  
それでも夜はまだ冷たい。屋敷の窓を打つ風が、遠い記憶を呼び覚ますように低く鳴っていた。  

あれから幾日かが過ぎ、私は少しずつこの屋敷での暮らしに馴染み始めていた。  
王都での息苦しさとはまるで違う。誰も私を“氷”と呼ばない。  
求められるのは飾られた笑みではなく、ただの私自身。  
それだけなのに、どこか落ち着かず、戸惑うことも多かった。  

「リディアお嬢様、アレン様は夕刻にお戻りになられるそうです」  
クラリスが紅茶を注ぎながら言った。  
「領内の視察ですか？」  
「はい。新しい港の工事をご覧になるとか。……お嬢様もお誘いしようと考えておられたみたいですけれど」  
「私を？」  
突然の言葉に思わず声が上ずる。  
「ええ。『彼女には、外の空気を見せた方がいい』と。アレン様はそう仰っていました」  

外の空気、か。  
王城の中では、常に磨かれた床と香油の匂いに包まれ、季節の息吹など感じたことがなかった。  
やがてやってきた午後――公爵は、黒衣の外套を翻して帰ってきた。  
馬上に立つ姿は、絵画の英雄のようで、厳しい空の光を受けて瞳が銀に近い灰に輝いていた。  

「ただいま戻りました」  
玄関に足を踏み入れると、彼はまず私を見つけて小さく笑った。  
「リディア嬢。顔色が少しよくなりましたね」  
「ええ、おかげさまで。こちらで過ごす日々は穏やかで……」  
「穏やかすぎて退屈でしょう？」  
その言葉に思わず苦笑いがこぼれる。  
「確かに少し……。ですが、王都の喧騒に比べれば、ずっと心地良い退屈です」  
「ならば、明日、私とともに港まで行きましょう。空気が違います。貴女の瞳にも、新しい景色を映したい」  

彼の言葉はいつも、穏やかでありながらどこか抗えない力を持っていた。  
断る理由など、見つけられるはずもなかった。

翌朝、私たちは馬車で領南の港へ向かった。  
雪解け水で濡れた道はまだ泥を含んでいたが、冬の沈黙がようやく破れた気配があった。  
途中、彼は視線を窓へ投げながら語りかける。  
「海を見たことは？」  
「小さい頃に一度だけ、父と旅行で。……けれど、あのときは波の音が怖かった」  
「怖い？」  
「終わりがないから、です。どこまで続くのか分からない青に、呑み込まれそうで」  
公爵はわずかに笑った。  
「今なら、どう感じます」  
「今なら――自由、かもしれません」  
「そうか」  
彼は嬉しそうに窓の外を見やった。  
その横顔に差す光が柔らかく、私の胸の奥に温かさが広がった。  

やがて港に着くと、広々とした海原が目の前に広がった。  
波は陽を跳ね返し、遠くの水平線が淡く揺れている。  
私は思わず息を呑んだ。  
「……こんなに美しいなんて」  
「ここがヴァルディールの誇りです」  
公爵は海風を受けながら、髪を乱すことさえ気にせず立っていた。  
その背は、冷たく輝く黒衣のままで、それなのにどこか温かかった。  

私たちは埠頭を歩き、工事の職人たちに挨拶を受けた。  
彼らの目は驚くほど尊敬に満ちていた。  
王都では貴族が民に頭を下げることなどなかったのに――  
「公爵様は、皆から信頼されていますね」  
「私が偉いのではなく、皆が生き延びるために支え合っているだけですよ。  
貴族と民とを隔てる壁は、戦場に出れば簡単に崩れます。血を流すと誰もが同じ色になる」  
その言葉に、私は息を飲んだ。  
彼がただの貴族ではないことを、その瞬間に悟った。  

風が強まり、裾が舞う。  
彼がふと近づき、マントの端を私の肩にかけた。  
「冷えますよ」  
「……ありがとうございます。けれど、これではアレン様がお寒いのでは」  
「貴女が寒いのを見ている方が、よほど冷える」  
さりげなく告げられたその言葉に、胸が焼けついた。  
海風ではない熱が、肌に残る。  

「……アレン様」  
声が震えそうになる。  
「はい」  
「殿下のこと、まだ怒っていらっしゃるのでしょうね」  
公爵の表情が僅かに引き締まった。  
「怒り、というよりも……理不尽が許せないのです。貴女を辱めた以上、彼はその代償を支払わねばならない」  
「復讐をお考えですか？」  
「貴女がそれを望むのなら、そうしましょう」  
「……私は、もう望みません」  
自分でも驚くほど穏やかに声が出た。  
風に乗って、波が砂をなでる音が耳を掠める。  
「私は、あの日の私を置いてきたのです。恨みも憎しみも、冬の底に」  

公爵は静かに目を細め、やがて小さく頷いた。  
「それでいい。けれど、貴女が傷つけられたことは消えません。  
それでも前に進むというのなら、私は全力でその道を整える」  
彼の言葉に、私の胸が熱くなる。  
「貴方がいれば、私はもう恐れません」  
「そう言ってもらえるなら、これほどの報酬はない」  

ふと視線が重なった。  
その刹那、風が止まったように感じた。  
言葉も忘れて、ただ彼の瞳の奥に自分の姿を見る。  
灰色のその瞳は、氷とは違う。深く、穏やかで、触れれば温もりを返す。  

どれほどの時間が流れたのか分からない。  
やがて職人が遠くで声を上げ、我に返った。  
私は頬に紅が差していることに気づき、慌てて視線を逸らした。  

帰路の馬車の中で、沈黙が続いた。  
けれど、それは気まずい沈黙ではなかった。  
心地よい静けさの中で、外の景色が流れていく。  
林を抜けるたび、雪どけの水がきらきらと輝く。  
公爵の横顔にあたる光が、まるで春の約束を誓うかのように柔らかかった。  

屋敷へ戻ると、クラリスが梅茶を用意していた。  
「お嬢様、お顔が赤いですよ。もしかして風邪を？」  
「たぶん……春のせいね」  
そう言って笑うと、クラリスは怪訝そうに首を傾げた。  
私は笑みを抑えきれず、胸の奥で何かが解けていくのを感じた。  

夜、眠りにつく前に、ふと窓を開けた。  
凍えるはずの空気がどこか柔らかい。  
遠くで狼の遠吠えが響き、森の奥に灯りがひとつ、静かに行き交って消えた。  
あれは夜警の篝火だろう。そしてその中に彼もいるのかもしれない――黒衣の公爵。  

「……ありがとう、アレン様」  
呟きながら、私はカーテンを閉じた。  
心の奥の氷は、もはや砕け落ちていた。  

続く