氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第8話 優しさに触れた指先

アレン公爵の領地で暮らし始めてから、いつの間にか一か月が過ぎていた。  
冬の名残りはまだ屋根の端に白く残っているものの、庭の雪はすっかり融け、土の匂いが日差しと一緒に広がっている。小鳥のさえずりも戻り、屋敷の中庭には、春を告げる黄色い花が咲き始めていた。  

私はその小さな花に触れようとして、ふとためらう。指先が震えた。  
「怖いの？」と背後から声がした。  
振り返ると、アレンがいつの間にか立っていた。黒衣の外套は脱ぎ、今日は白いシャツに淡い青のベスト。  
穏やかな光が彼の髪を照らし、灰の瞳が柔らかくきらめいている。  

「花がですか？」  
「いや、触れることが」  
「……ええ。壊してしまいそうで」  
彼はゆっくりと近づき、私の手を取った。驚いたのは、その指が思ったよりも温かかったこと。  
「触れるとは、壊すことではないですよ」  
言いながら、彼は私の手を花の茎のあたりへ導いた。  
「力を抜いて。感じてください」  
私は息を詰め、指先で花弁に触れた。柔らかく、かすかに震え、陽の香がした。  

「……綺麗」  
「ええ。生命はほんの少しの温もりで呼吸をする」  
彼の声が背後から静かに響く。その距離が近く、息を吸うたびに彼の体温を感じる。  
心臓が跳ねた。  
「私も、冷たいままではいられないと、最近思います」  
「それは良いことです」  
「でも、それが怖くもあるのです。氷が溶けてしまえば、私はただの普通の女。それでは何も守れない」  
「守るために凍りついていたあなたが、今、ようやく生き始めた。それは失うことではなく、取り戻すことですよ」  

私はそっと彼を見上げた。  
灰色の瞳――けれどその奥には春のような柔らかい光が揺らいでいる。  
言葉を返そうとしたが、のどがうまく動かず、何かを飲み込んだ。  

「……リディア嬢」  
「はい」  
「王都からの使者がまた来ています。あなたへ宛てた手紙も」  
「私に？」  
胸の奥がきゅっと痛んだ。過去が再び、私を見つけようとしている。  

アレンは小さな封筒を差し出した。封蝋には王家の紋章。  
受け取る指がかすかに震える。  
「開けても？」  
「ご自由に。ただ読む前に言っておきます。どんな言葉が書かれていようと、あなたの価値は変わらない」  
「……ありがとう」  

封を切ると、整った書体で書かれた文章が目に飛び込んだ。  
《リディア＝グランベル侯爵令嬢。王太子殿下は過日の断罪を悔い、あなたに謝罪の意を表したいとのこと。ついては、来月の舞踏会へ出席を願う》  

信じられなかった。指先が勝手に震え、紙がかさりと音を立てた。  
「謝罪……？　今さら？」  
「彼にとっては、名誉の修復が必要なのだろう」  
冷ややかにアレンが言う。  
「王家の失策を覆うためには、あなたの赦しが都合がいい」  

落胆とも怒りともつかない感情が胸の中で交錯する。  
あの夜、断罪の場で私を見下ろした彼の目。人々の前で冷たく宣告したあの声。  
それを思い出しただけで、手が震える。  
「私が戻れば、彼らは再び私を利用するでしょう」  
「戻る気があるのですか？」  
「……いいえ。しかし、逃げていると思われたくないのも本音です」  

アレンは少し黙り、静かに頷いた。  
「正々堂々と立ち向かう。それがあなたの流儀だ」  
「私は、貴族として間違いを正すための言葉を持ちたい。恐怖でも恨みでもなく、誇りとして」  
「ならば、私が同行しましょう。」  
「でも……これは王国の内情。隣国の公爵が同行すれば大事になります」  
「構いません。あなたを再び独りで立たせる気はない」  

その強い言葉に胸が揺れた。  
「……すみません。私、また貴方に守られてばかり」  
「守らせてほしいと思うのは、あなたのせいですよ」  
その言葉に息が詰まり、思わず視線を伏せた。  

彼は少し近づくと、そっと私の右手を取った。  
「この震えは怖れか、それとも怒りか？」  
「わかりません。ただ、心が追いつかないのです」  
「なら、落ち着くまで待ちましょう」  
そう言いながら、彼は私の指を包み込むように握った。  
その掌は驚くほど温かくて、血の巡りが指先から戻ってくるような錯覚を覚えた。  
指先が触れる。それだけで、世界が変わることを知る。  

「……リディア」  
初めて、敬称をつけずに彼が私の名を呼んだ。驚いて顔を上げると、その瞳に映る私は、少し笑っていた。  
「はい、アレン様……いいえ、アレン」  
呼んだ途端、胸の奥が柔らかく満たされた。彼は目を細め、かすかに頬を染めた。  

外では、春の風が吹き抜けて、窓に吊るされたカーテンを揺らす。  
その風の中、私は思う。――この人に出会わなければ、私の心は永遠に凍りついたままだった。  
けれど今は、氷の奥にあった水が静かに流れ出している。  

その夜、私は眠れなかった。手紙を何度も取り出しては、結局読まずに引き出しへ戻す。  
アレンの顔、声、手の温もりが離れない。  
そして胸の奥にひとつの決意が生まれた。  

私は、過去に決着をつける。  
王太子の前で、涙も恐れもなく、自らの言葉で“終わり”を告げる。  

翌朝、窓の外では夜明けの光が差し込み、世界がまるで洗われたように澄んでいた。  
私はその光を見つめながら、小さく呟いた。  
「私は、もう“氷の令嬢”ではない」  

その声は驚くほど澄んでいて、自分のものとは思えなかった。  
そして、胸の奥に浮かんだのは、前日アレンが私を見たときの、優しい瞳の色。  

あの灰の光に包まれる夢を見ながら、私は静かに目を閉じた。  

続く