氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第9話 彼の望まぬ求婚

王太子からの舞踏会招待状が届いてから数日、私の胸の中は不思議な静けさに包まれていた。  
恐怖ではない。怒りでもない。  
それは、長い間閉ざしていた扉の奥でようやく芽吹いた、新しい決意の静寂だった。  

その日も朝早く、私は食堂に降りて朝食の準備をしているクラリスと話をしていた。  
「リディアお嬢様、本当に王都に行かれるおつもりですか？」  
「ええ。避けていても、過去は追ってくるだけ。ならば、私の方から終わらせに行くわ」  
「でもあの方々は……。殿下や王妃様が、もう一度お嬢様を傷つけようとしたら……」  
「その時は、もう泣かないわ」  
そう言うと、クラリスは少しの間沈黙して、やがて小さく微笑んだ。  
「……強くなられましたね。けれど、強くなりすぎて折れてしまわぬように」  
「心配はいらないわ。私はもう、一人ではないもの」  
その言葉に、クラリスは気づいたように頬を染め、視線を逸らした。  

屋敷の外では、アレンが部下たちに指示を出していた。  
近衛騎士を数人、王都への護衛として同行させる準備をしているようだった。  
その背中を見つめながら、胸の奥で小さな痛みが生まれる。  
まだ伝えていない思いがある――だがそれを口にすれば、何かが変わってしまう気がして。  

やがて、公爵の灰の瞳がこちらを捉える。  
「朝の散歩ですか？」  
「いいえ、出発の準備の様子を見に」  
「貴女が心配することではありません。護衛も馬車も完璧に整えてあります」  
「そうでしょうね。アレン様の領では、何ひとつ欠けることがありませんから」  
「完璧でも不安です。王都には、あの男がいる」  
「あの男……」  
その言葉の棘を彼の声が含んだ瞬間、私は静かに首を振った。  
「過去を終わらせたいのです。もう怨みではなく、区切りとして」  
「……分かっています」  
彼の返答は短く、それでいてどこか歯切れが悪い。  

正午近く、旅の支度が整った。  
馬車の前でアレンが私のコートのボタンを留めてくれる。  
その仕草が不器用で、思わず笑いそうになる。  
「動くな。……これでいい」  
「ありがとうございます。まるで兄のようですね」  
「兄？　それは心外です」  
真顔で答えるので、今度は耐えきれず笑ってしまった。  
「では、護衛の騎士でしょうか？」  
「護衛以上のつもりですが」  
その低い声の熱を、私は聞き逃せなかった。  
胸が熱くなる。けれど、彼はすぐに表情を戻し、馬車の扉を開いた。  

王都への道のりは、以前と違って見えた。  
どこまでも続く緑の丘陵、白い雲、遠くに霞む塔の影。  
アレンは向かいに座り、書類に目を通している。  
時折馬車が揺れるたび、指先が机を叩く音が心地良く響く。  

ふと、私は問いたくなった。  
「アレン。……貴方は、どうして私にここまでしてくださるのですか？」  
「理由を言ったところで、信じてくれますか？」  
「試してみても？」  
彼は静かに書類を伏せ、目を上げた。  
「あなたを見たとき、放っておけないと思った。それだけでは不十分ですか」  
「それは……まるで同情のようですわ」  
「違います。あなたが誰にも触れられず凍えるように耐えていたのを見た。それが他人の姿だとは思えなかった」  
短い沈黙。  
車輪の音が遠ざかってきこえる。  
「私は、あなたと同じ孤独を知っている。だからこそ助けたかった」  

初めて見る表情だった。  
公爵というより、一人の男の顔。  
思わず息を飲む。  
視線が絡まり、ほんの一瞬、心臓が凍るほどの静寂が流れる――  
だが彼はすぐに視線を外し、窓の外へ目を向けた。  

王都の城門が近づく頃、私の胸の鼓動は落ち着かなくなっていた。  
懐かしくもあり、恐ろしくもある場所。  
門が開くと、城下町のざわめきと共に、遠い記憶が押し寄せる。  

馬車が止まり、舞踏会が開かれる王城の別館へ案内される。  
会場は夜まで用意の真っ最中だったが、私たちは王城内の控室へ通された。  
そこには、王太子の側近たちの姿があった。  
彼らの表情は、懐かしさよりも困惑と緊張に満ちている。  

「リディア殿下、いえ、リディア様。王太子殿下がすぐにお越しになります」  
「殿下と呼ばれなくて結構ですわ」  
そう告げると、使用人が一瞬目を見張った。  
そこへ――アーヴィン殿下が姿を現した。  

金の髪、端整な顔。そのすべてが、かつて私が誇らしく思っていた男。  
けれど、見た瞬間、胸の奥は冷えていた。  
彼の微笑みはかつてと変わらず華やかで、だがどこまでも薄かった。  
「リディア……久しいね」  
「ええ。まさか、またお目にかかる日が来るとは思いませんでした」  
「……その節は、本当に悪かった。私は若く、愚かだった」  
「赦しを求めておられるのですか？」  
「そうだ。あの日のことをなかったことにしたいわけではない。だが、もう一度、君の信頼を取り戻したい」  
「……それで舞踏会に招いたのですね」  

アレンが傍らで押し黙っている。  
殿下の瞳が、その存在に気づき、わずかに曇った。  
「貴殿がヴァルディールの公爵か。貴族たちの間でも噂になっている。隣国の英雄殿がなぜ、彼女と共に？」  
「彼女に正式な護衛を申し出ただけです」  
アレンの声は低く、冷たく響いた。  
「まさか……それ以上の関係ではないだろうな」  
殿下の目が誰のものとも違う色を見せたとき、私の中で何かが決壊した。  

「アーヴィン殿下。貴方はいまだに、誰かの“所有”でなければ愛を語れないのですね」  
その言葉に、彼の顔から余裕が消えた。  
「違う、私は――」  
「私はもう、貴方の許で泣いた令嬢ではありません。  
氷の令嬢と呼ばれた時の私を笑った貴方は、いまや過去の幻です」  

殿下が言葉を失い、沈黙が落ちる。  
その時、アレンの手がそっと私の背に触れた。  
支えているのでも、慰めるのでもない。  
まるで、“隣にいる”という無言の証のように。  

私の唇が静かに動いた。  
「貴方が望む赦しは、もうこの世界には存在しません。――さようなら、殿下」  

振り返らずに扉を出ると、夜の空気が頬に当たった。  
胸の奥が軽い。何か大切なものをようやく下ろしたような感覚があった。  
アレンが追いつき、そっと囁いた。  
「よく立ち向かいましたね」  
「貴方がいたから。あの日の私なら、何も言えなかったでしょう」  
「これからどうしたいですか」  
「少しだけ、……自分の心に正直でいたい。そう思います」  

アレンは柔らかく笑った。  
「ならば、一つ言わせてください。私も、少しだけ正直でいたい」  
そして、彼はその場に膝をついた。  

「――リディア。私は貴女に求婚します」  

夜風がざわめき、遠くで鐘が鳴る。  
その音を聞きながら、私はただ立ち尽くした。  
アレンの灰の瞳は、何の計算もなく、まっすぐに私だけを映していた。  

「……なぜ、今なのです」  
「責任ではありません。保護でもない。私はもう、望まぬ孤独を抱えたまま貴女を見ていられない」  
「……そんな、急に言われても……」  
「時間なら、いくらでも待ちます。ただ、これが私の本心だと知っていてほしい」  

私は唇を噛み、そして静かに頷いた。  
「……ありがとうございます。でも、答えはもう少し、考えさせてください」  
「もちろん」  

彼は立ち上がり、静かに手を差し出した。  
その手を取った瞬間、遠い夜空の星が瞬き、春の暖かな風が肌を撫でた。  

二人で並んで馬車へ戻る道。  
街の明かりが、まるで祝福のようにゆらめいていた。  

続く