氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第10話 仮初めの救い

夜の空気は少し甘く、冷たく、そしてやけに澄んでいた。  
アレンの求婚の言葉がまだ耳の奥に響いている。  
まるで夢の続きのようで、けれど現実だと分かるほどに、胸の奥が温かく痛んでいた。  

王都の街並みを離れる馬車の中。  
カーテンの隙間から、夜景が流れてゆく。煌びやかな城や屋根、遠ざかる人々の灯り。  
そこはかつての世界、私がすべてを投げ出された場所だった。  
けれどもう、あの場所が悲しみの象徴ではなくなっていた。  
隣にはアレンがいる。  
それが、何より確かな救いだった。  

「……驚きましたか」  
静かな声が闇を破る。  
「もちろんです」  
そう言うと、アレンは珍しく苦笑した。  
「貴女があの場でどれほど毅然としていたか。……あの瞬間に決めたのです。もう後悔はしたくない」  
「後悔？」  
「一度、私は愛する者を守れなかった。その過ちを、二度と繰り返すまいと思っていた」  

初めて聞く言葉だった。  
その瞳に浮かんだ影は、戦場で失った何かの記憶だろうか。  
私はそっと問う。  
「その方は……どなたなのですか」  
「昔、民を救うため自ら志願して前線に立った女性です。彼女は王家の命令に従って戦場に出ました。私は護れなかった」  
「……それで、貴族でいながら王家と距離を取っているのですね」  
「ええ。命令という名のもとに人の心を潰すものを、もう信じない」  

彼の声には怒りとも哀しみともつかぬ色が混じっていた。  
私は、その痛みをどんな言葉で包むべきか分からず、ただ手を伸ばした。  
「アレン」  
呼んだだけで、彼の瞳がこちらを見る。  
「貴方が過去に傷を負ったからこそ、今の私は守られている。……だから、苦しみを無駄にしないでください」  
「無駄、か」  
「ええ、誰かを救う力に変えられるなら、それはもう罰ではありません」  

少しの沈黙のあと、彼の唇がわずかに緩んだ。  
「貴女は不思議な人だ」  
「そう言われても、褒め言葉なのかどうか分かりません」  
「褒めていますよ。心を閉ざした者に、こうして温かな言葉を投げかけられる人はいない」  

その穏やかな表情に、胸の奥にまた波が立った。  
だめだ。感情があふれそうになる。  

やがて馬車が屋敷に戻る頃には、夜明けが近づいていた。  
扉を開けたクラリスが眠たげな目を見開き、駆け寄ってきた。  
「お嬢様……無事にお戻りで、よかった……！」  
「ただいま、クラリス」  
「アレン様、本当にありがとうございます」  
「お礼には及びません。少し休ませてください」  

それぞれの部屋へ散っていくなか、私は眠る気になれず、灯を点したまま机に着いた。  
手元にはアレンが書いた手紙の控えがあった。  
王家に正式に婚約の意志を通達したものだと、彼は告げていた。  
「まだ答えを出していないのに……」  
口に出した瞬間、胸が熱く締め付けられる。  
それは拒絶ではなく、きっと恐れ。  
誰かを心から信じることの、怖さだった。  

窓の外に目をやると、夜明け前の空が淡く染まり始めている。  
少し離れた執務室の方から、灯が漏れていた。  
あの人も、まだ眠っていないのだ。  

私は衝動のままに部屋を出た。  
廊下を抜け、静かな扉の前で立ち止まる。  
軽くノックをすると、間を置いてアレンの声が聞こえた。  
「入ってください」  
扉を開けると、机に紙束を広げた彼が顔を上げた。  
「眠れないのですか？」  
「ええ。……貴方もでしょう？」  
「常に眠りは浅い方です。戦場癖というやつですね」  
皮肉めいた言葉とは裏腹に、彼の表情は柔らかかった。  

私は歩み寄り、机の端に目をやる。  
その上には、私宛ての婚約書草案があった。  
丁寧な文字で、私の名前が記されている。  
「……これを見てしまえば、後戻りできなくなりますね」  
「書類など飾りですよ。大事なのは、私と貴女の意思だ」  
「でも、過去の私が決して許されぬ罪を背負っているとしたら？」  
「王太子の気まぐれで罰せられたことを罪と呼んではいけない」  
「……貴方は、いつもそうやって肯定してくれる」  
「誰かが否定し続けてきた分を、少しは埋め合わせたいと思いまして」  

私の喉が詰まり、言葉が出なかった。  
そっと視線を逸らすと、手元のペンが転がって彼の書類に触れた。  
アレンが手を伸ばし、それを拾い上げる。  
指先が私の手にかすかに触れた。  
触れただけ。それなのに、心の奥で何かが弾ける。  

「……リディア」  
優しく名前を呼ばれた瞬間、耐え切れず小さく身を震わせた。  
「そんなに怯えた顔をしないでください。私は、貴女に泣いてほしくない」  
「泣いてなんか……」  
言いかけて言葉が途切れた。  
自分でも知らぬ間に、頬を涙がつたっていた。  
その涙を、アレンの指がそっと拭う。  
その指先は静かで、あたたかく、どこまでも優しかった。  

「人は涙を見せたときにしか、本当の笑顔になれません」  
「そんなの、信じられないわ」  
「なら、信じるまでそばにいましょう」  

彼の言葉が静かに胸へ降りてくる。  
その瞬間、長い間凍えていた心が音を立てて溶け出すのを感じた。  

「アレン……私、怖いのです。幸せになるのが」  
「分かっています。でも怖くても、一歩ずつでいい。私はどこにも行きません」  
「……ありがとう」  
それだけ告げると、私は彼の肩に額を預けた。  
自分の中にまだ残る弱さを知りながらも、その温もりの中にだけ身を委ねる。  

夜明けが近づくにつれ、部屋の外が青く光を含み始めた。  
鳥が鳴き、窓の外には淡い朝の色。  
アレンが椅子の背に手を置いたまま、静かに言った。  
「貴女が笑える日が来たら――そのとき初めて、本当の婚約をしましょう」  
「……それは、仮初めの約束ということですね」  
「そうです。貴女を縛る契約ではなく、貴女を自由にする誓いです」  

私はゆっくりと頷いた。  
そして、そのまま静かに目を閉じる。  
心の奥に、春の匂いが広がる。  
この夜を越えていけるかもしれない。  
そう思えたのは、きっと彼の指に宿る優しさに触れたからだ。  

続く