婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第4話 一夜の逃走と名の消失

夜の森は、息を飲むほど静かだった。  
冷たい月明かりに照らされた雪解けの道を、フード姿の女が一人歩く。  
その歩みは慎重で、しかし確固たる意思を秘めていた。  
アイリス――いや、今は“アイラ”と名乗る彼女は、辺境の村での生活を捨て、密かに森へと逃れようとしていた。

村での穏やかな日々は、夢のように儚かった。  
“癒し手の娘”という噂が、いつしか“奇跡を起こす魔女”という尾ひれをつけ、村の外へと広がっていったのだ。  
人々の憧れと好奇の眼差しが混ざり合い、やがてそれは恐れへと変わる。  
――過去と同じだ、と彼女は悟った。  
どこにいても、人は自分が理解できぬ力を恐れ、そしてそれを排除しようとするのだ。

きっかけは三日前。  
隣村で疫病が流行り、手の施しようがないと泣く母親を前に、アイリスは癒しの力を振るった。  
病の子は息を吹き返し、村人たちは歓喜に包まれた。  
だがその奇跡の翌日、濡れ衣のような噂が流れ始めた。  
「癒しの代償に命を奪う魔女がいる」「夜に闇と契約している女がいる」――。  

その噂を聞いた瞬間、アイリスの背筋に冷たいものが走った。  
まただ。全てを奪われたあの夜と、何も変わらない。  
自分が何をしても、真実は歪められ、人々の都合いい形で消費されていく。  

「もう……繰り返したくない」  
彼女は夜半、荷をまとめた。宿の老婦人にだけ短い手紙を残す。  

“世話になりました。どうか皆を幸せに。私は、もう要らぬ災いを呼びたくありません。”  

背を向けたその瞬間、胸の奥が引き裂かれるように痛んだ。  
本当は去りたくなかった。  
あの笑顔や声、温かな人々。  
だが、彼らが“王都からの追手”に巻き込まれる未来を、どうしても見たくなかった。  

森を歩きながら、小さく吐息をつく。  
「……まるで罪人のようね」  
その声は静寂に溶け、風に散った。  

＊＊＊

同じころ、村の道を数人の騎士が駆け抜けていた。  
先頭に立つ黒髪の青年は、目つき鋭くもどこか冷静な気配を纏っている。  
辺境防衛軍の将軍、ディラン＝ヴァーミリオン。  
噂の“癒しの女”の真偽を確かめるための、視察という名の任務だった。

「将軍、村人の証言によると“アイラ”という名の娘が――」  
「その娘はまだいるのか？」  
「いえ……三日前から姿を見せぬようで。宿の老婆に聞いたところ、夜明け前に消えたとか」  
ディランは無言で馬の手綱をきつく引いた。目を細め、遠くの森を見据える。  
「……足が速いな」  
その声には焦燥が滲んでいた。

彼はもともと、ただの命令で動いていたわけではない。  
村に残っていた手紙――そこには、当の娘の筆跡で「誰かをこれ以上巻き込みたくない」と記されていたのだ。  
その一文を見た瞬間、胸の奥に何か温かいものが広がった。  
彼もまた、何かから逃げ続けてきた人間だったからだ。  

「よし、俺が追う」  
「将軍、お一人で？」  
「お前たちは村に残れ。もし“王都の騎士”が動いたらすぐ知らせろ」  

命令を下すと同時に、ディランは馬を走らせた。  
夜の森を、月明かりが切り取る。  

＊＊＊

その頃、アイリスは小さな川辺に辿り着いていた。  
荷物を下ろし、靴を脱いで足先を冷たい水に沈める。  
短い休息しか取れぬことはわかっていたが、疲れ切った体がそれを無視できなかった。  
小川のせせらぎに紛れて、小さな声で呟く。  

「お父様……お母様……」  
そこまで言いかけて、唇を噛む。  
もうどこにいるのかも、無事なのかもわからない。  
ただ王都の知らせを聞いた日からずっと、胸を締めつける痛みだけが消えない。  

あの時、止めなかった。  
真実を叫ぶことも、抗うことも、なにひとつ。  
それが誇り高いと信じていたけれど――今となっては、ただの弱さだったのかもしれない。  

「……私は、何を望んでいるのかしら」  

復讐でも、赦しでもない。  
ただ、まっとうに生きたいだけだ。  
誰かを癒して、静かに日を重ねたい。  
それだけのことなのに、どうしてこんなにも遠いのだろう。  

その願いを握りしめた時、背後で小枝が折れる音がした。  
瞬間、アイリスは立ち上がる。  
「誰ですか！」  
返事はない。風が木々を撫でる音だけが、かすかに響く。  
身構えたまま後ずさりしたその時――影が、月光の中に浮かび上がった。  

長身の男。肩には黒い外套。  
灰銀の髪が風に揺れる。  

「……っ！」  

その男は、剣を抜かなかった。  
ただ両手を広げるようにして、静かに彼女を見つめる。  

「怖がらせるつもりはない。俺は敵じゃない」  
低く、落ち着いた声。だが、どこか懐かしい響きがあった。  

「名前を聞かせてくれるか？　娘さん」  
「……ただの旅人です」  
「なら、俺もただの軍人だ。行き倒れを助けには来るけどな」  
微笑したその顔に、彼女は少しだけ心を緩ませる。  
見れば、彼の手には松明ではなく灯石の明かり。照らされた顔には誠実な影が落ちていた。  

「……旅の途中で森に入るなんて、無謀だな」  
「仕方ありません。ここに留まるわけにもいきませんから」  

彼は少し首を傾げた。その視線が、まるで人の心を見透かすようだった。  
「追われているのか」  
「……違います。ただ、逃げているだけです」  
「誰から？」  
「……過去から」  

言葉の意味を測るように、ディランはしばらく黙った。  
そして静かに息を吐き、手を差し出した。  
「それならなおさら、此処で少し休むといい。北の風は容赦ない。凍えて死ぬよりは、俺の天幕で暖を取れ」  

しばし悩んだ末、アイリスはその手を受け取った。  
本当に久しぶりに、誰かの体温を感じた気がした。  
それは恐ろしいほど優しく、胸の奥で小さく火を灯す。  

「……ありがとうございます」  
「礼はいらない。明日になったら、それから考えよう」  

二人は小さな焚き火のそばに腰を下ろした。  
沈黙の間、薪のはぜる音だけが響く。  
やがて、ディランがぽつりと訊ねた。  

「名を、聞いてもいいか」  
少し迷い、彼女は答える。  
「……アイラ。旅医です」  
「アイラ、か」  

男は小さくその名を繰り返し、頷いた。  
「奇遇だな。辺境では“癒し手のアイラ”の噂を耳にした。まさか当人とは」  
「……そんな大層なものではありません。ただの村娘です」  
「いや、その手で誰かを救ったなら、それで十分だ」  

その言葉に胸が締めつけられる。  
誰にも信じてもらえなかった力を、否定せずに受け止める人がいる――その事実が、涙が出るほど嬉しかった。  

焚き火の熱で頬を赤くしながら、アイリスは目を伏せた。  
「あなたは……どうしてそんなに優しいのですか」  
「優しい？」  
ディランは短く笑う。  
「優しくなんてないさ。ただ俺も、昔一度だけ逃げたことがある」  
アイリスは顔を上げる。  
男の目には、深い海のような哀しみと強さが混ざっていた。  

「大切なものを失って、後悔して、それでも前を向こうとした。その時、手を差し伸べてくれた人がいた。今度は俺の番だと思っている、それだけだ」  

その夜、彼女は久しぶりに安らかに眠りについた。  
夜風が木々を揺らし、焚き火の光が二人の影を柔らかく包む。  
遠くで狼が鳴いた。だが、不思議と恐ろしくなかった。  

夢の中で、アイリスは初めて王都の姿が霞んでいくのを見た。  
それは痛みではなく、“別れ”という名の静かな解放だった。  

そして、夜明け前。  
薄明の空に一筋の光が差し込み、ディランが静かに呟く。  

「……名前を捨てても、心までは失うなよ」  

アイリスの耳には届かなかった。  
彼女は穏やかな寝息を立てていた。  

続く