公爵令嬢は婚約破棄に微笑む〜かつて私を見下した人たちよ、後悔する準備はできてる？〜

第3話 去り際の微笑み

ヴェルディアの首都、レーヴェルに着いたのは、灰色の雲が空を覆う午後だった。  
王国の中央を走る白石の街道は整然としており、人々の表情にも張りつめた静けさがあった。  
王都とは違う――どこまでも整然と、強い秩序に支えられた国。そんな印象を受けた。  

「お嬢様、まるで別の世界みたいですね」  
セリーヌが馬車の窓から外を覗き込む。高い石壁に囲まれた街並みは、どの屋根も規律正しく並び、風の流れすら計算されているように見えた。  
「ええ。ここでは、感情よりも理性が重んじられるのでしょうね」  
「王太子殿下とは真逆の国というわけですね」  
「ふふ……そうかもしれないわ」  
セリーヌの言葉に、自然と笑みがこぼれた。  

馬車は宰相府の前で止まった。  
鋭い角度の塔と白銀の紋章。その正面扉の前に、黒衣の兵士たちが整列している。  
威圧的な雰囲気を放ちながらも、無駄のない所作に美しさがある。まさに、理の国の象徴だった。  

「リリアナ・フォン・エルディン様でいらっしゃいますね」  
迎えに来た青年が一礼する。鋭い青の瞳と、淡く整った笑み。その冷静な佇まいは、記憶に残る姿と一致していた。  

「……アルヴェン・クロスフォード様」  
「お久しぶりです。お会いできて嬉しい。ここまでの道のりは順調でしたか？」  
「はい。ご丁寧にお迎えいただき、ありがとうございます」  
「宰相閣下も、貴女にお会いするのを楽しみにしておられます。こちらへどうぞ」  

彼は私の荷を受け取ろうとしたが、軽く首を振って辞退した。  
「自分で持てますので」  
「なるほど。では無理に取り上げはしません。公爵令嬢であっても、独りで立てる方なのですね」  
「……褒め言葉として受け取ってよろしいですか？」  
「もちろん」  
彼の笑みは淡く柔らかい――だが、その奥に冷たい光が潜んでいた。  

広間に通されると、宰相府の荘厳さに一瞬息をのむ。  
壁には古代ヴェルディアの歴史と法を描いた壁画が並び、床の白大理石には精緻な文様が刻まれている。  
空気全体が静謐で、私語ひとつ漏れない。まるで、感情さえ慎むことが礼儀だと教えているようだった。  

「アルヴェン様、誰かお見えですか？」  
低い声が響いた。  
奥の書斎から現れたのは、銀髪混じりの壮年の男性――ヴェルディア宰相レオニード・クロスフォード。アルヴェンの父であり、この国の実質的な統治者だった。  

「リリアナ・フォン・エルディンでございます。お招きいただき、光栄に存じます」  
私が淑女の礼を取ると、宰相は細めた眼差しでしばし私を見つめた。  
「静かな娘だな……まるで氷のごとく」  
「……そう見えてしまうのですね」  
「それは悪い意味ではない。氷は、熱でしか溶けぬ。だが容易に形を崩さない。堅牢で美しい」  
その言葉に、わずかに胸が熱くなった。  
王都では「冷たい」「傲慢」と嘲られた私の性格を、この男は“堅牢”と評したのだ。  

「君の噂はヴェルディアにも届いている。王太子の一方的な破棄、そしてそれを泣きもせず受け入れた令嬢――。何より、学会での君の提案は見事だった。弱い立場の農民にも利益を分配する財政法案。あれを理論化した娘など、そういない」  
「恐縮です」  
「アルヴェンが強く推薦した理由も理解できる。私の右腕として力を貸してもらいたい。まずは顧問の立場から始め、成果しだいで正式な官職を授けよう」  
「……身に余るお言葉です」  

宰相は深く頷き、息子に視線を向けた。  
「案内を頼む、アルヴェン」  

書斎を辞してから、彼が先に歩き出した。  
「この城で働くことになる者の大半は男です。女性の官職者はほとんどいません。貴女が初めてです」  
「初めて……」  
「偏見を持つ者もいるでしょう。けれど、気にする必要はありません。こちらでは結果が全てです」  
「結果、ですか。……それなら得意分野ですわ」  
思わず口元に笑みを浮かべると、アルヴェンの横顔がわずかに揺れた。  
「……そうですね。貴女のようなタイプは、この国でこそ力を発揮する」  

案内された部屋は、簡素ながら整えられていた。  
香木の匂いが漂い、窓から差し込む光が静かな温度を保っている。  
王都の屋敷よりもずっと質素なのに、不思議と心が安らぐ場所だった。  

部屋に入るなり、セリーヌが小声で囁いた。  
「お嬢様、アルヴェン様という方……何だか気になりますね」  
「ええ。……まるで全部を見透かしているような眼をしているわ」  
「ですが、悪い方には見えませんでした」  
「それは同感。でも、“良い人”という言葉でまとめてしまうのも、違う気がする……」  

しばらく黙っていたが、ふと窓の外を見ると、広場では淡い霧雨が降り始めていた。  
この国の空気には、どこか清冽な冷たさがある。  
けれどそれは、心地よかった。  

◆  

午後の報告会が始まる前、私はひとり文書室にいた。  
壁一面に法令集と統計資料が並ぶ壮観な空間。  
頁を開くたびに、整然とした数字が並び、この国の合理性がどれほど徹底しているかがわかる。  

すると、背後から穏やかな声が響いた。  
「早速分析に取りかかっているとは……勤勉ですね」  
振り向けば、アルヴェンだった。  
シャツの袖を折り上げ、手には資料束を抱えている。  
「この国の財政運用を理解するには、数字から始めるのが早いと思いまして」  
「正しい判断です」  
「この国では“情”の影響が少ないぶん、制度が機能しているように見えます。でも、同時に柔軟さを欠いている……そう感じました」  
「貴女は鋭い。……リリアナ嬢、この宰相府に足を踏み入れた理由は何です？」  

一瞬、返答に迷った。だが、視線を逸らさずに答える。  
「理不尽に傷つけられたからです。もう二度と誰にも支配されない自分になるために」  
「……なるほど」  
低く呟くと、彼はほんのわずかに微笑んだ。  
「覚えておきましょう。貴女が望むのは“自由”だ」  
「そう、ちゃんと自分の足で立つ自由を」  
「それなら、この国は悪くない。……少なくとも、力ある者が努力によって認められる時代です」  

窓の外の雨音が静かに響いた。  
その音を聞きながら、私は思う。  
きっとこれは――新しい人生の幕開けなのだ。  
涙ではなく、冷静な微笑みで幕を開ける人生。  

◆  

その夜、与えられた部屋で日記を開く。  
インクを落とすたびに、思考が整理されていくのを感じた。  

“王都の誰も、私が再び立ち上がるとは思っていないでしょう。  
　それでいい。驚かせればいい。  
　私はここで、もう一度始める。”  

ペンを置いた瞬間、扉が軽く叩かれた。  
「失礼、こんな時間に」  
アルヴェンの声だった。  
「もうお休みのところかもしれませんが、一つだけ伝えたいことがある」  
私は扉を開けた。廊下の光が彼の肩を照らしている。  

「宰相閣下が明日の議会で貴女に発言の機会を与えるそうだ」  
「私に、ですか？」  
「そう。外部顧問として初めての発表になる。例の財政再編案をベースに、新しい提案を期待しているとのこと」  
「突然ですね」  
「貴女ならできる、と閣下がおっしゃった」  
ふいに、アルヴェンの目が柔らかく光る。  
「それと……今日、貴女が笑った時、宰相府の空気が変わった。皆が注目していた」  
「笑った、なんて。そんなつもりはなかったのに」  
「だが、確かに微笑んでいた。  
　“氷の令嬢”と呼ばれた貴女が見せたあの一瞬――あれは、強さを知る者の笑みだった」  

その言葉に、胸の奥が不意に熱を帯びた。  
誰もが私を冷たいと罵った。けれどこの国では、冷たさすらひとつの力として扱われるらしい。  

「……光栄です」  
私がそう答えると、アルヴェンは軽く頭を下げた。  
「お休みなさい、リリアナ嬢。明日は、貴女の出番です」  

扉が閉じる音がしたあと、私は月明かりの差し込む窓辺に立った。  
遠くの空で雨雲が切れ、星がひとつだけ顔を出す。  

去り際のあの微笑み――王都で見せた最後の笑みは、決して終わりの笑顔ではなかった。  
それは、新しい未来を切り開くための決意の証。  

今度こそ、笑うのは私の番。  
あの夜の涙を置き去りにして、この地で自由と誇りを手に入れるのだ。  

続く