公爵令嬢は婚約破棄に微笑む〜かつて私を見下した人たちよ、後悔する準備はできてる？〜

第2話 笑い者になった令嬢

王都を出発した翌朝、馬車の窓から流れる景色を見ながら、私はようやく現実を実感していた。  
王都を遠ざかるほどに、胸の重苦しさは少しずつ薄れていく。切り離されたような安堵と寂しさが入り混じり、心の奥がまだざらついている。  

瓦屋根の家々が小さくなっていく。馬車の車輪が石畳を離れ、草原に続く土道へと入った。小鳥の鳴き声が聞こえ、風が頬を撫でる。  
ああ、こんなにも静かな朝があるなんて――王都の喧騒の中では考えられなかった。  

昨夜のことを思い出す。  
婚約破棄宣言の夜から、街じゅうが噂に染まったことは容易に想像できた。  
「エリアス殿下が公爵令嬢を切り捨て、男爵令嬢を選んだ」と。  
「リリアナ様は冷たく笑って受け入れたらしい」  
「涙一つ見せずに去ったそうよ」  

誰かが私に同情し、誰かが溜飲を下げ、誰かがこっそり笑っている。  
そのすべてを、私はもう王都に残してきた。  

「リリアナお嬢様、本当にお一人でよろしいのですか？」  
御者台の隣から、年配の女性の声がした。  
それは、幼いころから仕えてくれている侍女のセリーヌだ。  
彼女だけは、父の制止を振り切って私と共に来ると言い張った。  

「ええ、セリーヌ。……でも、あなたを巻き込んでしまって、本当にいいの？」  
「何をおっしゃいます。あの王子とやらがどう出ようとも、お嬢様はお嬢様です。私はそのお傍を離れません」  
「ふふ……ありがとう、セリーヌ」  

心にじんわりと温かさが広がった。  
彼女がいなければ、きっと私は今ごろ泣き崩れていたのかもしれない。  
けれど同時に、ふと脳裏をよぎるのは皮肉な言葉たちだった。  

――公爵令嬢も終わりね。  
――王家に見捨てられたら、生きる道なんてないわ。  
――新しい令妃様の靴を磨かされるんじゃなくて？  

昨夜の夜会、あの場にいた誰かがきっと私の知らないところで笑っている。  
そして彼らは思うのだろう――あの高慢なリリアナは、ようやく身の程を知った、と。  

でも、それでいい。  
勝手に笑えばいい。  
私は、もうあの場所に縛られない。  

◆  

数日後、私たちは国境近くの街ブランに到着した。  
ここから乗り換えをし、ヴェルディア国の首都へと向かう予定だった。  
広い市街に入ると、活気あふれる市場の喧騒が迎えてくれた。  
屋台に並ぶ果物の香り、商人たちの声、それらすべてが王都とは違う温もりを持っていた。  

宿を探すために馬車を降りた時、ひときわ大きな声が耳に届いた。  
「おい、これ見ろよ！王都で一番の出来事だ！」  
男たちの笑い声。彼らの手には、地方の情報紙が握られていた。  

「……嫌な予感」  
セリーヌが小声でつぶやき、私も吸い寄せられるように覗き込む。  
紙面の見出しが目に飛び込んだ。  

『王太子、真実の愛を宣言！冷血令嬢を見限る劇的婚約破棄！』  

――冷血令嬢。  

喉の奥がきゅっと締め付けられる。  
さらに目を滑らせると、私の肖像画が勝手に描かれており、「表情ひとつ動かさずに破棄を受け入れた」「王家をも見下ろす高慢な態度」と書かれていた。  
殿下とクロエが寄り添う挿絵には「身分差を超えた愛」と称賛の言葉が添えられている。  

笑われている。  
あの穏やかで静かな夜の微笑みが、彼らにとっては“冷たい”ものにしか見えなかったらしい。  

「……まったく、勝手なものね」  
私が吐き捨てるように言うと、セリーヌが腕を組んだ。  
「王都の連中はみんな、話題が欲しいだけです。すぐに忘れますとも」  
「いいえ、忘れなくていいわ」  
自分でも驚くほど、声が静かに響いた。  
「彼らの記憶に残るのなら、それなりの意味がある。いつかきっと、思い知ることになるから」  

――ざまあみなさい。  

言葉にこそ出さなかったけれど、脳裏で確かにそう呟いた。  

◆  

宿の部屋で少し休んでいると、机の上の封筒が目に入った。  
ヴェルディア宰相府からの正式文書。  
厚い封蝋を慎重にはがし、改めて文面を追った。  

“宰相補佐アルヴェン・クロスフォード殿下の推薦により、  
　リリアナ・フォン・エルディン嬢を客員顧問として迎えることを通達する。  
　到着次第、首都レーヴェルの宰相府にて面会を行う。”  

アルヴェン・クロスフォード――あの日、学術会議で少しだけ言葉を交わした青年だ。  
冷静な目をしていた。私が発表していた政策提案に興味を示し、短く「実に理性的だ」と言った。  
それだけなのに、何故か記憶に残っている。  

“理性的だ”、ね。  
王太子が恋に酔い、理性を捨てて破棄を選んだこのタイミングで、その言葉だけが妙に胸を刺す。  

「セリーヌ、明日の朝には国境を越えましょう。ヴェルディアで新しい生活を始めるわ」  
「承知しました、お嬢様」  

窓の外、夕焼けが草原を朱に染めている。  
遠くの空には青い稲妻のような光。雷雲が近づいているのだろうか。  
あんな嵐が来ようと、私の決意はもう揺るがない。  

◆  

翌朝、国境検問を無事通過し、私は正式にヴェルディア王国の地へと足を踏み入れた。  
国境門を越えた瞬間、目に飛び込んできたのは石造りの高い建物と、整備された街道。  
王国の威厳と秩序が感じられた。  

「ここがヴェルディア……」  
「空気が違いますね。落ち着きがあります」  
セリーヌの言葉に頷きつつ、私は胸を張った。  
新しい名誉も、称号も、婚約もいらない。  
今の私はただ、自分の力で生きていける場所が欲しいのだ。  

馬車が再び走り出したとき、不意に背後から視線の気配を感じた。  
振り向くと、街角の石柱の陰に、一人の黒ずくめの男が立っていた。  
フードを深くかぶり、表情は見えない。だが、その視線だけが妙に鋭い。  

（誰……？）  

しかし気づけば男の姿は消えていた。  
気のせいだったのか。あるいは、誰かが私の動向を見張っているのか。  
わずかな不安が胸をよぎる。  

けれどその心の奥では、別の感情が芽生えていた。  
もし、運命がまだ私を試そうとしているのなら――いいわ。  
全部受けて立つ。  

この旅の果てに待っているものが何であれ、もう戻る場所はないのだから。  

続く