何も決めなかった王国は、静かに席を失う』

第六話 回らない会議

第六話　回らない会議

　

　王城の会議室には、重苦しい空気が漂っていた。
　楕円形の長机を囲む高官たちは、それぞれに書類を前にしながらも、視線を落ち着かせる場所を見つけられずにいる。

「……では、この件についての結論は？」

　王太子の声が響く。
　いつもなら、その問いが発せられる前に、答えはすでに用意されていた。

　だが今日は違った。

　財務官が咳払いをし、視線を泳がせる。

「現状では、判断材料が不足しておりまして……」

「不足？　先月の会議では問題ないと言っていたではないか」

「そ、それは……」

　言葉が続かない。
　彼の前にある書類は、数字の羅列だけで整理されておらず、要点も抜け落ちている。

　外交官が助け舟を出すように口を開く。

「他国との交渉案件も、慎重に進めるべきかと。
　拙速な決定は、後々の問題に……」

「慎重、慎重と、そればかりだな」

　王太子は苛立ちを隠さなかった。

「では、どの程度まで待てばいい？
　代替案は？」

　沈黙。

　誰も答えられない。

　その光景に、王太子は言いようのない違和感を覚えた。
　――こんな会議だっただろうか。

　これまでは、誰かが整理した選択肢が示され、
　自分はその中から最善と思うものを選べばよかった。

　だが今は違う。
　問いだけが宙に浮かび、誰もそれを掴めない。

「……議題を一つずつ整理しよう」

　そう言ってから、王太子は気づく。
　“整理”という言葉を、いつも誰が担っていたのかを。

　思考の端に、冷静な横顔がよぎる。
　だが、それを意識的に振り払った。

「次。北部貴族からの請願についてだ」

　書類をめくる音が、ばらばらに響く。
　誰も全体像を把握していないことが、すぐに分かった。

「この件は……確か、条件付きで認可すべきだったはずだが」

「条件、とは？」

「……それが、どこに書いてあったか……」

　王太子は、言葉を失った。

　会議は進まない。
　決定は先送りされ、結論は曖昧なまま。

　終わったころには、予定の倍以上の時間が過ぎていた。

「本日は、ここまでとする」

　王太子の声には、疲労が滲んでいた。

　高官たちが席を立つ中、誰かが小さく呟く。

「……以前は、こんなことはなかったのに」

　その言葉に、周囲が一瞬だけ静まり返る。
　だが、誰もそれ以上踏み込まなかった。

　王太子は、一人執務室に戻り、椅子に深く腰を下ろす。

　机の上には、未決裁の書類が積み上がっていた。
　いつもなら、すでに目を通し、判断を終えている量だ。

「……なぜだ」

　小さく呟く。

　能力が足りないはずはない。
　自分は王太子だ。
　これまで、問題なく国政に関わってきた。

　――そう、思っていた。

　だが、今日の会議は否定していた。
　自分は、考えるための土台を誰かに任せていたのだと。

　その“誰か”の名が、再び脳裏をかすめる。

　ネフェリア。

　彼女がいないだけで、
　これほどまでに歯車が噛み合わなくなるとは。

「……いや、偶然だ」

　王太子は、そう自分に言い聞かせる。

　引き継ぎ資料はある。
　時間をかければ、元に戻る。

　そう信じたかった。

　一方、王城の外――
　王都を離れた馬車の中で、ネフェリアは静かに揺られていた。

　彼女は知らない。
　今この瞬間、会議室で何が起きているのかを。

　そして、知る必要もなかった。

　ネフェリアのいない王国は、
　まだ「異変」に気づいていない。

　ただ、確実に一つだけ言えることがある。

　――歯車は、もう元には戻らない。

　その事実が、静かに、しかし確実に、
　王国の内部へと染み込んでいくのだった。