婚約者チェンジ？ 義理の妹は公爵令嬢の地位もチェンジされました』 ～三日で破談、家ごと褫奪の末路です～

第五話 羨望の芽

第五話　羨望の芽

　ノーランド公爵邸の大広間は、夜の光に満ちていた。

　燭台の炎が揺れ、磨き上げられた床がきらめく。楽団の奏でる音色が天井に吸い込まれ、談笑の声がゆるやかに広がっていく。

　本日の夜会は、王太子の来訪を想定したものだった。実際に来るかどうかは未定。それでも父は準備を怠らない。いや、怠れない。

「やはりノーランド家は違う」

　そんな言葉を引き出すために。

　ナチュは壁際から会場を見渡していた。客人の動線、給仕の動き、料理の補充状況。問題はない。

「お姉様」

　華やかな香りとともに、コンキュが隣に立つ。淡い色のドレスが光を受けて輝いている。

「本日も見張り役ですの？」

「確認でございます」

　コンキュは肩をすくめた。

「お姉様はいつもそう。楽しまれないのね」

「楽しむために整えております」

「整えるのは他の者でよろしいでしょう？」

　コンキュの視線は、会場中央へと向けられる。そこでは若い貴族令息たちが談笑している。

「王太子殿下がお越しになったら、わたくしがご挨拶いたしますわ」

「正式なご挨拶は父上がなさいます」

「その後の会話くらい、わたくしでも構いませんでしょう？」

　ナチュは答えない。

　王太子との婚約は、すでに内々に話が進んでいる。公にはされていないが、王宮とノーランド家の間では合意が形成されつつある。

　それを、コンキュは知らない。

　あるいは、知っていて認めたくないのか。

「お姉様は……本当に殿下と釣り合っているとお思い？」

　その問いは、静かだった。

「釣り合いは感情で決まるものではございません」

「では何で？」

「役割でございます」

　コンキュの唇がわずかに歪む。

「役割？　わたくしの方が、ずっと華やかでございますわ」

「華やかさは否定いたしません」

「では何が足りないと？」

　ナチュは視線を会場へ戻す。

「王太子妃は、国の家計に関わります」

「家計？」

「国庫でございます」

　コンキュは一瞬きょとんとする。

「それは官僚の仕事でしょう？」

「最終判断は王家でございます」

「……難しいことをおっしゃいますのね」

　コンキュは扇子を軽く振る。

「わたくしは、殿下の隣に立てればそれで十分ですわ」

　その言葉は軽い。だが、その軽さこそが問題だ。

「お姉様は数字に強い。それは認めますわ。でも、それだけでは退屈ではございませんこと？」

「退屈ではございません」

「わたくしなら、殿下をもっと楽しませて差し上げられます」

　そこにあるのは、羨望。

　肩書きへの羨望。

　未来への羨望。

　コンキュの視線は、いつしか王太子の位置を想像している。

　その時、父が近づいてくる。

「コンキュ、今宵はよく似合っておる」

「ありがとうございます、お父様」

　父の目は誇らしげだ。

　ナチュはそれを見つめる。

　父は婿養子。家の正統血統は母から継がれている。だが父は、血よりも今の華やかさを見ている。

「王太子がいらしたら、ぜひ挨拶をなさい」

　父のその一言が、静かに流れを変えた。

　ナチュは目を伏せる。

　芽が出た。

　羨望の芽。

　それはまだ小さい。だが、放置すれば必ず育つ。

　華やかな灯りの下で、静かな分岐が始まっていた。