婚約破棄されたその後は、何も起きない日々でした

3話 消えた人の、正体

3話　消えた人の、正体

　翌朝の王宮は、昨夜の祝宴の余韻を引きずりながらも、どこか落ち着かない空気に包まれていた。

　執務室に集められた官僚たちは、帳簿を前に首をひねり、互いの顔を見合わせている。

「……おかしいですね。支出予定と実支出が、微妙に噛み合っていない」 「いや、数字自体は合っている。ただ……説明が足りない」

　財務官が眉間に皺を寄せる。

「この調整、誰がやっていた？」

　その問いに、しばし沈黙が落ちた。

「……フォーマルハウト公爵令嬢、ですな」

　誰かがそう呟いた瞬間、空気がわずかに凍る。

「いや、しかし彼女はもう……」 「ええ。昨夜、婚約破棄されたと」

　財務官は咳払いをした。

「では、今月分の調整は？」

「……引き継ぎは、受けていません」

　小さなどよめきが広がった。

　これまで問題なく回っていた王宮の財務は、誰か一人の天才によってではなく、“気が利く誰か”によって、毎回微調整されていた。その存在がいなくなっただけで、歯車は目に見えない狂いを生み始めている。

　一方、王太子レオンハルトは、私室で新聖女セラフィナと朝食を取っていた。

「殿下、これからは私もお役に立てるよう、頑張りますね」

　彼女はそう言って、柔らかく微笑む。

「無理をする必要はない。君は、聖女としてそこにいればいい」

　その言葉に、セラフィナはほっとしたように頷いた。

　――そう。
　彼女は“何もしなくていい”存在だ。

　それが、昨夜までは美点に見えていた。
　だが、今朝になってから、胸の奥に小さな違和感が残っている。

（……タリタは、違った）

　ふと、そう思ってしまう。

　彼女は常に、何かをしていた。
　自分の評価を求めることもなく、目立つこともなく、ただ淡々と。

「殿下？」

「……ああ、すまない」

　レオンハルトは首を振り、その思考を追い払った。

（終わったことだ）

　彼女は地味で、退屈で、王妃には相応しくなかった。
　そう、判断したのは自分だ。

　だがその日の昼、再び報告が届く。

「殿下、午後の貴族会議ですが……席次の最終案が見当たりません」 「は？」

「例年ですと、フォーマルハウト公爵令嬢が……」

　その名が出るたび、胸の奥がわずかに軋む。

「……適当に決めろ」

　苛立ちを隠さずそう命じると、侍従は困惑した顔で下がっていった。

　その結果、会議は些細な席順で揉めに揉め、開始は一時間以上遅れた。

　小さな問題。
　だが、それは確実に積み重なっていく。

　一方その頃、私は王都から遠く離れたフォーマルハウト家の領地へ向かう馬車の中にいた。

　窓の外には、懐かしい風景が流れていく。

「お嬢様……いえ、タリタ様。こちらに戻られるのは、久しぶりですね」

「ええ」

　私は頷いた。

「けれど、不思議と落ち着きますわ」

　王宮では、常に誰かの期待に応え、誰かの失敗を補ってきた。
　それが役目だと、疑いもしなかった。

　けれど今は違う。

（私は、ただ降りただけ）

　王宮を壊そうとしたわけでも、復讐を誓ったわけでもない。
　ただ、支える役目を終えただけ。

　それだけで困るのなら――
　それは、最初から脆かったということだ。

　馬車は領地の門をくぐる。
　ここから先、私は“フォーマルハウト公爵令嬢”としてではなく、
　一人の領主として、静かに歩き出す。

　そして王宮では、まだ誰も気づいていなかった。

　消えた人が、
　ただの“地味な令嬢”ではなかったことを。