婚約破棄されたその後は、何も起きない日々でした

16話 交差する視線

16話　交差する視線

　王宮の回廊では、視線が交差し始めていた。
　それは偶然ではない。試行部局の成果が数字となって現れ、権限整理の延長が公然と語られるようになった結果、誰もが“誰を見るべきか”を意識し始めたからだ。

「判断が早いのは、確かだ」 「だが、失敗した場合の責任は？」 「……殿下が引き受ける、と」

　小声のやり取りが、壁を伝って広がる。
　視線の先に立つのは、王太子レオンハルト。彼は気づいていた。評価の矛先が、いずれ自分に向かうことを。

（選ぶか、退くか）

　選ばなければ、秤は止まらない。
　だが選べば、誰かを敵に回す。
　中庸に逃げる余地は、もう残っていなかった。

　臨時の評議が開かれた。
　議題は一つ。「責任の最終所在」。

「段階的に進めるべきです。反発を抑えながら」 「だが、段階はいつ終わる？」 「期限を切れば、反発が――」

　言葉は尽きない。
　だが、どれもが“決めないための理由”に聞こえた。

　レオンハルトは立ち上がった。
　室内の空気が、一段と張りつめる。

「段階的に進める。だが、最終判断は私が引き受ける」

　ざわめきが走る。
　彼は続けた。

「成果は部局の功だ。失敗は、私の責任とする」

　言葉は短い。
　だが、そこに逃げ道はなかった。

　沈黙の後、誰かが口を開く。

「……殿下、それは危険です」 「承知している」

　それだけで、議は終わった。
　秤の針が、明確に傾いた瞬間だった。

　一方、フォーマルハウト領。
　私は朝の会合を終え、役人たちに短く指示を出していた。議題は三つ。期限、予算、責任。どれも具体的で、曖昧さは残さない。

「遅延が出た場合は？」

「私が判断します。報告はその後で」

　誰も異議を唱えない。
　基準が共有されているからだ。

　会合後、執事が封書を差し出した。
　封蝋は王宮。差出人は、王太子の側近。

『殿下は、最終判断を引き受けると宣言されました。混乱は避けられません。備えを』

　私は目を通し、静かに畳んだ。

（備えは、いつもしている）

　それは迎撃の備えではない。
　日常を崩さないための備えだ。

　午後、私は市場を歩いた。
　商人たちの声、値の交渉、笑い声。生活は回っている。

「最近は、判断が早くて助かります」 「待たされないのが、一番です」

　私は頷くだけで、余計な言葉は添えない。
　評価は、結果が語る。

　同じ時刻、王宮では反発が表に出始めていた。
　新しい決定に従わない取引先、異議を唱える派閥、匿名の批判文書。

「殿下、批判が増えています」 「把握している」

　レオンハルトは机に指を組む。
　恐れはある。だが、退く理由にはならない。

（彼女は、これを一人で引き受けていた）

　タリタ・フォーマルハウト。
　名を出さず、称賛を求めず、それでも判断し続けた存在。

　夜。
　フォーマルハウト領の屋敷で、私は灯りを落とし、日誌を閉じた。王宮の動きは噂として届くだろうが、追わない。

　交差する視線は、いずれ交わる。
　だが、その時、私は同じ場所に立っている必要はない。

　窓の外、星が瞬く。
　――選択は、孤独だ。
　だが孤独は、責任と並び立つ。

　王宮がどこまで進むのか。
　私は結果だけを見届ければいい。

　交差した視線は、やがて道を分ける。
　私は、私の道を歩き続ける。