婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第十二話 王都、揺れる

第十二話　王都、揺れる

　王都は、甘い香りに包まれていた。

　いや、正確には――“包まれていると錯覚していた”。

　北から届いた白砂糖は、当初こそ物珍しさで歓迎されたが、いまや日常に溶け込み始めている。菓子職人は競うように新作を生み出し、茶会では砂糖壺が堂々と卓上に置かれるようになった。

　それは、静かな革命だった。

　けれど、王宮の空気は甘くない。

　謁見の間で、王太子は苛立ちを隠さなかった。

「北の税収が急増しているだと？」

　財務官が額に汗を浮かべる。

「は、はい。砂糖精製工房の利益により、昨年比で三倍……いえ、今期はさらに増加が見込まれます」

「馬鹿な。あんな芋女が……」

　その言葉に、側近たちの視線がわずかに揺れた。

　かつて婚約者だった公爵令嬢。
　北へ追いやられたはずの存在。

　だが、彼女は敗者ではなかった。

　王都の市場価格が下がったことで、庶民の消費は活発化している。菓子屋は繁盛し、茶葉の売上も増加。結果として、王都商人の総利益は落ちていない。

　――だが、独占は崩れた。

　それが気に入らない者たちがいる。

　商人ギルドは、王太子へ嘆願を出した。

「北の砂糖は市場を乱す危険な品です。専売制を敷くべきかと」

　財務官は慎重に反論する。

「しかし専売にすれば、王家が買い取る資金が必要です。現在の財政では……」

　王太子は歯噛みする。

　専売にすれば支配できる。
　だが、買い上げる余力がない。

　北はすでに現金を持っている。

　そこが痛い。

　一方その頃。

　北の街は活気に満ちていた。

　砂糖精製塔から立ち上る蒸気。
　乾燥室で静かに結晶化する白い粒。

　農民はてんさいを誇らしげに積み上げる。

「公爵令嬢様のおかげで、今年は暖炉を新しくできた」

「娘を学校へ通わせられる」

　笑顔が増えた。

　私は視察の途中で足を止める。

　甘い匂い。
　パンケーキの焼ける音。

　カフェには行列ができている。

　硬い黒パンしか知らなかった旅人が、
　ふわふわの一枚に驚愕する。

「……こんな柔らかいものが」

　ベイキングパウダーは静かに革命を起こしていた。

　卵を何時間も泡立てる必要はない。
　湿度が低い北では粉の保存も容易。

　天然の冷涼気候は乳製品の劣化を遅らせる。

　ここは、理にかなった菓子の地だった。

　私はふと空を見上げる。

　青い。澄んでいる。

　王都では湿気で粉が固まりやすい。
　夏は牛乳がすぐ腐る。

　北は逆だ。

　寒さが味方をする。

「絶望は、視点の欠如でしたわね」

　私は微笑む。

　王都では不可能。
　北では可能。

　条件が違うだけ。

　だが、問題は次の段階に移っていた。

　数日後、王都から正式な使者が到着する。

　王家の紋章入り封書。

　内容は――

「王都にて、北産砂糖の品質確認および製造技術公開を求む」

　公開。

　つまり、技術開示。

　実質的な圧力だ。

　精製工程、結晶化技術、乾燥管理。

　それらが王都へ流れれば、優位性は薄れる。

　私は執務室で静かに考える。

　拒否すれば対立。
　応じれば模倣。

　だが。

　技術は真似できても、土地は真似できない。

　寒冷な気候。
　低湿度。
　てんさい栽培に適した土壌。

　そして。

　この地の民の結束。

「公開いたしましょう」

　側近が驚く。

「よろしいのですか？」

「ええ。ただし“全部”ではありません」

　工程の基礎は見せる。
　だが効率化の核心は伏せる。

　そして、王都で再現できない理由を、
　自然に理解させる。

　王太子は技術を奪えると思うだろう。

　だが気候までは奪えない。

　数日後。

　私は王都へ向かう馬車に乗る。

　久しぶりの王宮。

　甘い香りが漂う市場。

　けれど、空気は張り詰めている。

　王太子は私を見下ろすように言った。

「随分と繁盛しているそうだな」

「おかげさまで」

「技術を王家管理下に置くのが国益だと思わぬか？」

　私は静かに返す。

「国益とは、誰の利益でございましょう？」

　一瞬、空気が凍る。

　甘味革命は、経済を動かした。

　いま、それは政治を揺らす。

　王都は揺れている。

　甘いはずの砂糖が、
　苦い対立を生む。

　だが私は退かない。

　ここまで築いたのは、
　奇跡ではなく計算。

　北のお菓子の国は、
　もう夢ではない。

　そして王太子は気づいていない。

　彼が手放した婚約者は、
　“王妃候補”ではなく――

　国家財政を動かす存在だったことに。