形式だけの妻でしたが、公爵様に溺愛されながら領地再建しますわ

3-1 静かな日常に落ちる影

3-1　静かな日常に落ちる影

ガルフストリーム公爵家に嫁いでから、まもなく一年――。

形式的な結婚生活の中で、クラリティは自分らしい居場所を少しずつ築き上げていた。
冷たかった屋敷にも慣れ、気の置けない友人もでき、庭園には季節の花が咲き誇る。
かつての孤独が嘘のように、心は穏やかな波を取り戻しつつあった。

だが、その平穏は、ある一通の封書によって揺さぶられることになる。


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■ 不穏な手紙

朝の陽光が差し込む部屋で、クラリティは執事に渡された手紙を順番に確認していた。
その中の一つ――差出人の記名がない封書に違和感を覚える。

封を切ると、短い文が目に飛び込んできた。

> 「公爵家に迫る危機。真実を知りたければ、この手紙を燃やさず心に留めよ。」



それだけ。
用件も理由も、差出人の名すらない。

「……何かの悪戯かしら」

そう思いたかったが、胸の奥でざわりと何かが蠢いた。

その日の夕食時、クラリティはそっと探りを入れてみた。

「最近……屋敷で変わったことはありませんか？」

ガルフストリームは一瞬だけ視線を上げた。
その瞳に、微かな警戒が宿る。

「屋敷にはない。だが、国情は少しざわついている。貴族間の火種も増えつつある……用心に越したことはない」

その冷静な声音に、クラリティの不安はさらに深まった。


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■ 裏庭の囁き

数日後。
庭園でメイドたちと話していたクラリティの耳に、裏手から不審な声が届いた。

ひそひそと押し殺すような声。
何かを隠すような気配。

そっと近づくと、使用人が数名、紙片を囲んでいた。
クラリティの姿に気づくや否や、彼らは血相を変えて散り散りに逃げていった。

残されたのは、一枚の紙切れ。

彼女が拾い上げると、“使用人の雑談”で済ませられない単語が並んでいた。

> 契約・報酬・引き渡し



「……これは、一体？」

胸がざわめく。
手紙が告げた「危機」の言葉が、頭をよぎった。


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■ 書斎での相談

その夜、クラリティは書斎の扉を叩いた。

「入れ」

短い声に促されて中へすると、ガルフストリームは書類を閉じ、彼女に視線を向けた。

クラリティは深呼吸し、紙切れを差し出した。

「……屋敷で少し気になる動きがありました」

ガルフストリームは紙を受け取ると、表情を変えずに内容を読み――
次第に眉をひそめた。

「……これは、ただの噂話では終わらないな」

その声に、クラリティは思わず息をのむ。

「何か……問題が？」

「分からない。ただ、使用人の中に“紛れ込んだ者”がいる可能性はある」

普段は揺れない男の声に、かすかな苛立ちと警戒が滲んでいた。

クラリティは迷わず言う。

「もし調査が必要なら、私にも――」

「君は巻き込まれるな」

きっぱりとした拒絶だった。
だがその声音には、以前にはなかった温度がある。

「危険を冒す必要はない。私は……君に何かあっては困る」

クラリティの胸がわずかに震えた。
形式的な結婚のはずの彼から、初めて聞く“心からの気遣い”だった。


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■ それでも彼女は動き出す

しかし、クラリティは首を振った。

「私はこの家の一員です。
ただ守られるだけでは……もう、いたくありません」

ガルフストリームは驚いたように彼女を見つめ、しばらく沈黙の後――
静かに頷いた。

「……分かった。だが単独で動くな。私の側近をつける」

その妥協には、明らかな“信頼”が含まれていた。


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■ 屋敷に潜む影

翌日からクラリティは、自然な会話の中に小さな違和感をすくい取っていった。
新しく雇われた使用人の素性が曖昧であること。
夜間に不自然な出入りがあること。

セリーナや他の友人にも情報収集を頼み、網は徐々に広がっていく。

そして――
報告を受けたガルフストリームの表情は、これまでで最も険しかった。

「……クラリティ。これは単なる内部の不満ではない。外部の人間が関わっている可能性が高い」

不穏な空気が、二人の間に漂う。

「これ以上、危ないことは――」

「やめません。
私には、この家を守りたい理由があります」

クラリティの瞳は強く、揺るがなかった。

ガルフストリームは、諦めるように息を吐く。

「……分かった。ならば共に調べよう」

その瞬間、形式的だった夫婦の間に
初めて“同じ目的”が生まれた。


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■ 真実へ向かう、二人の第一歩

こうしてクラリティとガルフストリームは、
屋敷に潜む陰謀を暴くため、手を取り合い動き始めた。

契約から始まった関係に、
小さくとも確かな “絆の芽” が息づきはじめる。

それが後に、二人の未来を大きく変える扉を開くことになるとは――
この時の誰もが、まだ知らなかった。


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