形式だけの妻でしたが、公爵様に溺愛されながら領地再建しますわ

2-4 冷たい公爵の胸に芽生える、名もなき違和感

2-4　冷たい公爵の胸に芽生える、名もなき違和感

形式的な結婚生活が始まってから数カ月。
ガルフストリームにとってクラリティは、契約を結んだだけの妻――
そんな認識に、何の疑問も抱いていなかった。

だが、最近。
彼女が静かに生活を築いていくのを目にするたび、胸の奥がわずかにざわつく。

その感情の正体を、彼はまだ知らない。


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■ 書斎の窓から見えた“変わった彼女”

いつものように仕事の書類を捌きながら、何気なく視線を外へ向けたときだった。

庭園の小道を、クラリティがメイドたちと並んで歩いている。
以前の彼女は、どこか肩をすくめるような、影を背負った佇まいだった。

けれど今は――
柔らかく笑っていた。
陽だまりの中で、花に触れながら話す姿は、別人のように明るい。

ガルフストリームは、ふと指先を止めていた。

「……雰囲気が変わった」

独りごとのようにこぼれた声は、本人さえも驚くほど自然だった。

かつての曇った瞳が晴れ、
あれほど繊細だったはずの心が、静かに強さを帯びている。

その変化を、なぜか見逃したくなかった。


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■ 久しぶりの食卓で

その数日後、珍しく早く仕事が終わったガルフストリームは、夕食の席へ向かった。

「お帰りなさいませ、ガルフストリーム様」

クラリティの声は落ち着いていて、以前にあった緊張が薄れている。
そのことに、なぜか胸が少しだけ軽くなった。

食事の途中、ふと口をつく。

「……最近はどう過ごしている？」

質問してから気づいた。
自分からクラリティの話題を振るなど、今まで一度もなかったことに。

クラリティは驚いたように目を見開いたが、やがて嬉しそうに微笑んだ。

「友人ができました。庭園の整備も楽しくて……。もしよろしければ、今度ご覧になってくださいませ」

その穏やかな声に、思わず頷いていた。

「……ああ。時間を作ろう」

言ってから、どうしてそんな返事をしたのか自分でも分からなかった。
ただ、彼女がそう言ってくれたことが――
少しだけ嬉しかった。


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■ 彼女が整えた庭園を見て

仕事の合間。
なぜか足が自然と庭園へ向いていた。

そして目に飛び込んできたのは――
色彩に満ちた、美しい庭。

以前は無機質で、ただ広いだけの場所だった。
けれど今は、だれかの“温度”がある。

クラリティが、花に指を触れていた。

「あ……ガルフストリーム様」

振り返った彼女は、ささやかだが確かな自信を湛えていた。

「ここが……君が整えたのか？」

「はい。手伝ってくださる方々がいて、少しずつ形になったんです」

控えめな言い方とは裏腹に、瞳は晴れ渡っている。
その表情を見た瞬間――
胸の奥が温かくなるような感覚が走った。

「……見事だ。予想以上だ」

褒めたつもりはなかった。
ただ、自然にこぼれた本音だった。

クラリティは目を丸くしたが、次の瞬間ふわりと綻んだ。

「ありがとうございます」

その笑顔に、一瞬、喉が詰まりそうになった。


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■ 気づかないまま、彼の中で変わること

その日を境に、ガルフストリームは自分でも理由がわからぬまま
“帰宅を急ぐ日”が増えた。

食卓での会話はまだぎこちない。
それでも、以前のような冷え切った空気は薄らいでいた。

クラリティが笑えば、少しだけ安心する。
クラリティが話せば、自然と耳を傾けてしまう。
クラリティが沈黙すれば、その理由を知りたくなる。

だが本人は、まだその変化を認めようとはしていない。

「……契約だからな。必要以上に考える必要はない」

そう自分に言い聞かせながら、
彼は夜遅くまで書類に目を落とした。

しかし、紙面の文字はいつの間にかぼやけ、
脳裏には庭園で微笑んだクラリティの姿が浮かんでいた。


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■ 未来への微かな予感

その夜、ガルフストリームは静かな書斎で天井を見上げた。

契約から始まった結婚。
干渉しない自由を求めたはずの自分。

そのはずなのに――

「もし……彼女となら」

奇跡など信じない男が、
“もしも”という言葉を胸に宿した、最初の瞬間だった。

クラリティという光が、
冷たく凍っていた公爵の心のどこかを、
静かに、確かに溶かしはじめていた。