白い結婚のはずが、騎士様の独占欲が強すぎます！　すれ違いから始まる溺愛逆転劇

鍛高譚

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第8話　リオナの改革③　庭と畑の再生

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第8話　リオナの改革③　庭と畑の再生

朝食の後、リオナは庭に出た。
昨日から気になっていた“畑らしき一角”へ向かう。

庭は雑草が背丈ほどに伸び、木片や壊れた桶が散乱していて、畑はおろか、通路すら見えない状態だった。

ティムが後ろから駆け寄ってくる。

「リオナ、ここ……ほんとに畑だったの？」

「ええ、そうですわ。地面を見てくださいまし。ほら、この土……他より少し柔らかいでしょう？」

リオナは手袋越しに土を掘り返し、ティムの掌に乗せた。

ティムは目を丸くした。

「ほんとだ……この土、ほかのところより黒い！」

「畑として使われていた証拠ですわ。この土地は、きっとよく育つのです。雑草さえ取り除けば、また野菜を育てられますわよ」

後ろから、ミラとエマもやってくる。

「リオナ……これ、全部抜くの？」
「わたしたちに……できる？」

リオナは三人の不安を払うように、にっこりと笑った。

「もちろん、できますわ。むしろ――みんなの力が必要なのです」

子どもたちは互いに顔を見合わせた。

そのとき、騎士団の詰め所からカイル団長が姿を見せた。
斧を肩に担ぎ、無骨な表情でこちらへ歩いてくる。

「おい、そこの茂み……昨日よりひどく見えるんだが」

「今日から、本格的に畑の再生に取りかかろうと思いまして」

「なるほどな。で、子どもらも手伝うのか？」

「ええ。ただし、危険な作業は騎士団の皆さまへお願いしたいですわ」

カイルは短く頷いた。

「よし、了解だ。おい、手の空いてるやつ、こっち来い！」

団員が三人ほど駆けつけ、斧や鍬を持って並んだ。

リオナは子どもたちに振り返る。

「それでは……まず雑草を抜き、土を耕しますわ。根気よくやれば、畑は必ず蘇ります」

ティムが拳を握り締めた。

「やる！」

ミラもエマも小さく頷く。

そして――作業開始。

子どもたちは短い雑草から手をつけ、騎士たちは鎌で大きな草を刈り、リオナは抜かれた草を束ねて処理していく。

メアリは水を汲んだり、子どもたちの作業をフォローしたりと走り回っていた。

カイルは斧をひと振りすると、太い枯れ木がみるみる倒れていく。

「カイル団長、すごい……！」

ティムが目を輝かせる。

カイルは照れたようにそっぽを向いた。

「こんなのは普通だ。お前も、けがするなよ」

「うん！」

その言葉がうれしかったのか、ティムはさらに頑張って草を集め始めた。

やがて、午前の日差しが高くなる頃――
庭には目に見えて変化が生まれていた。

雑草の海だった場所に、少しずつ土が顔を出し、畑としての形が見え始めている。

ミラは汗を拭いながら、小さく笑った。

「……なんか、きれいになってきた」

「ええ。みなさんが頑張ってくださったおかげですわ」

リオナは丁寧に子どもたちの頭を撫でた。

すると――エマの目に、じんわりと涙が溜まり始める。

「どうしたの、エマ？」

「だって……誰も、こんなふうにしてくれなかった……」

「……」

リオナの胸が、きゅっと痛む。

「エマ。あなたはよく頑張りましたわ。もう大丈夫です。これからは、みんなで育てて、みんなで食べるのです」

エマは鼻をすすり、こっそり袖で目を拭った。

カイルが鍬を突き立て、全体を見渡す。

「ひとまず雑草は七割くらいだな。このあとは土を耕し、畝を作る必要がある」

「ええ、午後も続けますわ。みなさん、休憩しましょう」

リオナが声をかけると、子どもたちは嬉しそうに屋内へ駆けていった。

カイルは腕を組み、リオナをじっと見た。

「……しかしお前、本当に貴族か？」

「まあ、またその質問ですの？」

「だって普通、令嬢は畑仕事なんかしねえぞ。手が荒れるとか、日焼けがどうとか、色々言うだろう」

リオナは笑った。

「わたくしは、子どもたちの生活が整うなら、何でもします。畑があれば食費が浮きますし、安全な食材を育てられますわ」

「まあ……それはそうだが」

カイルは目をそらし、ぼそりと呟く。

「……立派なもんだな」

リオナは聞こえていないふりをして、軽く会釈した。

「午後もよろしくお願いいたしますわ、団長」

「お、おう。任せとけ」

騎士団が詰め所へ戻り、子どもたちとメアリは休憩に入った。

リオナはひとり畑の中央に立ち、ほくそ笑む。

（もっと良くなりますわ……まだまだ、これからです）

雑草に埋もれていた庭が、生き返ろうとしている。
その変化は――孤児院の未来が変わる兆しだった。

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次は第9話「元婚約者ライナルト再登場／冷たい提案」を書きましょうか？

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