白い結婚にさよならを。死に戻った私はすべてを手に入れる。

０５６ 逃げ道

　たくさんの足音と、光る瞳。
　振り返らなくとも、自分たちを追ってきているということは容易に分かる。

　分かるからこそ、もう逃げ切るしかない。
　あんなにたくさんの群れでは、薬玉だって役に立たないはずだ。

　捕まったら、きっと怪我では済まないだろう。
　もっと悲惨な運命が待っているだけ。

　なんでこの子を助けたのだろうと後悔してみても、きっと同じ場に立ったら同じ行動をしていたのだろうから、考えても意味はないか。

　薄っすらと目の前に、地上へ続く灯りの差し込みが見える。
　
「あの縄はしごさえ登れば、外よ！」

　私は指さしながら、大きな声をかける。
　手を引かれたその子は、大きく頷いた。

　あと少し、もう少し。
　しかし目の前に来たその時、ふといろんなことが頭をよぎる。

　振り返れば、ねずみたちとの距離はさほどない。
　縄はしごは地上まで数十段。
　登り切るには、慣れていても数分かかる。

「ダメだ。間に合わない」

　そう、間に合わない。
　二人登り切る前に、きっと奴らが足元に届く。
　そうなってしまえば、このはしごすら危うい。

「先に登って」

　それしか考えられなかった。
　少なくとも、私よりも慣れていないこの子が昇る方が時間がかかるだろう。
　私が先に登ってしまえば、この子は確実に奴らの餌食だ。

　それでは助けた意味がない。
　私がここに残るしかないわね……。

「でも！」
「いいからとっとと登って！　私だって死にたくないの」

　私の圧に押されたのか、言いかけた言葉を飲み込むと、その子は縄はしごを登り出す。
　半分くらい登りかけた時、ねずみたちはすぐ目の前まで到達した。

　怖い。こんなに近くまで来られたことなどなかった。
　ねずみと呼ぶにはその体は大きく、爪も尻尾も鋭い。
　大きな個体では、私の腰の位置くらいまであるものもいた。

　だけど薬玉はあと一個。
　ギリギリまで引き付けないと。

　迫りくるねずみたちの手が届く瞬間、私は自分の口元を押さえながら薬玉を足元近くに落とす。
　すると音と匂いでねずみたちは後退していく。

　私は落としたその瞬間から、縄はしごに手をかけ勢いよく登り始めた。
　先に登った子は出口に到着し、私に手を差し伸べながらこちらを心配そうに見ている。

　急がなきゃ。
　興奮状態のねずみたちには、いくら薬玉といえど効果は薄い。
　きっと数分ももたないはずだ。

　焦り揺れるはしごを必死に登る。
　あと数段というところで、はしごが揺れた。

　私は思わず、下を見る。
　数分ももたずに、大きな個体のねずみが器用にはしごを登り始めていた。

「ああ……」

　気が緩んだわけでも、怯んだわけでもない。
　だけど焦れば焦るほど、上手く縄はしごは登れない。

　あと一段。
　振り向かなければいいと分かっていても、私は下を見てしまった。
　その瞬間、すぐ真下にいたねずみと視線が合う。

　ねずみは鋭いその爪で、私の足を掴んだ。

　どう形容していいものだろうか。
　痛いというよりも、熱いという感覚が足を駆け抜ける。
　
　熱せられた鉄板にでも足を打ち付けたようなその痛みに、短い悲鳴を私は上げた。

　そして無理やり足を上げれば、その痛みはさらに増す。
　上がれない、もう、上がれないよ。

　泣き出しそうになりながらも、次の縄を掴む。
　すると私の頭の上を、光る何かが落ちて行った。

「ぎゃん」

　短いねずみの悲鳴。
　振り返れば。ねずみのちょうど眉間らへんに長剣が刺さっている。

　剣？　どうして……。

「今だ、早く！」

　おそらくこの子の持っていた剣だ。
　剣が刺さり絶命したねずみを巻き込み、その下にいたねずみたちが落ちていく音がする。

「でも剣が」
「そんなのいいから、早く」

　私はそれ以上振り返ることはせず、上から伸ばされるこの子の手を掴んだ。