ざこてん〜初期雑魚モンスターに転生した俺は、勇者にテイムしてもらう〜

第7話：最強の右腕、そして恋人へ

　「仕事」において最も重要なこと。
　それは個々のスキルもさることながら、チームとしての「連携（シナジー）」だ。

　かつての俺は、ただのアシスタント（荷物持ち兼マスコット）だった。
　だが今の俺は違う。
　昇進したのだ。正社員――いや、勇者の「右腕」として。

　
　◇◇◇

　場所は、ダンジョンの最深層域。
　目の前には、巨大な『アーマード・オーガ』が立ちはだかっていた。
　全身を鋼のような筋肉と鎧で固めた、物理特化の怪物だ。
　ウサギ時代の俺なら、その足音を聞いただけで巣穴に引きこもって震えていただろう。

　だが、今は違う。

「――ノワール。右だ」

　アレクセイの短く鋭い指示。
　思考するより早く、俺の体は反応していた。

「了解です！」

　俺は地面を蹴るのではなく、自分の足元の「影」へと沈み込んだ。
　ユニークスキル『影渡り（シャドウ・ダイブ）』。
　進化した俺が得た、空間移動能力だ。
　視界が黒く反転し、次の瞬間、俺はオーガの背後に伸びた影から飛び出していた。

「グルァ！？」

　突然背後に現れた気配に、オーガが反応する。
　だが遅い。
　俺の手には、アレクセイが特注してくれた漆黒の短剣『黒兎の牙』が握られている。

「視界、いただきます！」

　俺はオーガの背中を駆け上がり、その兜の隙間――眼球に向けて、麻痺毒を塗った短剣を突き入れた。
　浅い。だが、一瞬の隙を作るには十分だ。

「グギャァァァッ！！」
「ナイスだ」

　オーガが顔を覆ってのけぞる。その無防備な胴体に、真正面から突っ込む銀色の閃光。
　アレクセイだ。
　彼の大剣が、唸りを上げて振り下ろされる。

「断てッ！！」

　轟音。
　鋼鉄の鎧ごと、オーガの巨体が斜めに両断された。
　鮮血が噴き出し、巨星が落ちるような地響きと共に魔物が沈む。

　完璧だ。
　無駄のない、美しい連携。
　以前のように、俺が逃げ回って時間を稼ぐ必要はない。
　俺が隙を作り、彼が決める。
　１＋１が２ではなく、１０にも１００にもなる感覚。

「ふぅ……。お疲れ様です、アレクセイ様」

　俺は影から実体化し、短剣の血を振るった。
　息は上がっていない。
　これだ。俺が求めていたのは、この「役に立っている」という実感だ。
　寄生虫ではなく、対等なパートナーとして仕事ができているという充実感。

「……ああ、見事だった」

　アレクセイが剣を収め、こちらに歩み寄ってくる。
　その碧眼は、倒した敵など見ていない。熱っぽく、俺だけを見つめている。
　彼は俺の元まで来ると、無言で俺の腰を引き寄せ、自身の胸に抱き寄せた。
　戦闘直後の高揚感（アドレナリン）のせいか、彼の体温がいつもより高い。

「ノワール。お前のおかげで、俺の剣は迷いなく振れる」
「それは良かったです。デバフ担当冥利に尽きます」
「……そうではない」

　アレクセイは首を振り、俺の頬に自分の額を押し当てた。
　至近距離。彼の荒い息遣いが、俺の唇にかかる。

「背中を任せられるというのが、これほど心地よいものだとは知らなかった。お前が死角にいてくれるだけで、俺は前だけを見て戦える」

　彼の言葉には、実感がこもっていた。
　ずっと一人で戦ってきた「最強」の男。
　誰かを守るために戦うことはあっても、誰かに守られながら戦うことなどなかった彼が、今、俺に背中を預けてくれている。

　胸が熱くなる。
　それは社畜としての達成感じゃない。
　もっと根本的な、魂が震えるような歓喜。

「俺もです。アレクセイ様が前衛にいてくれるから、俺は自由に動けます」

　俺が素直にそう答えると、アレクセイはふっ、と優しく笑った。
　そして、俺の顎を指先ですくい上げる。

「ノワール。俺はもう、お前を『使い魔』の枠に収めておくことはできない」
「……え？」
「ただの主従ではない。戦友であり、相棒であり……そして」

　彼の指が、俺の唇をなぞる。
　その瞳には、隠しきれない情熱と、独占欲が渦巻いていた。

「俺の、全てだ」

　ドクン、と心臓が跳ねた。
　それは戦闘の興奮とは違う、甘く痺れるような鼓動だった。

　今まで俺は、彼の好意を「ペットへの愛着」だと思い込もうとしてきた。
　だが、今の眼差しは、そんな言い訳を許さないほどに雄弁だった。
　これは、一人の男が、一人の相手に向ける「渇望」だ。

「アレクセイ様、それは……」

　言いかけた俺の言葉を遮るように、アレクセイが顔を近づける。
　キス、される。
　そう思った瞬間、洞窟の奥から不穏な気配が膨れ上がった。

　ゴゴゴゴゴゴ……。

　地面が揺れる。
　ただの余震ではない。ダンジョン全体が軋むような、強大な魔力の波動。

「……チッ。いいところだったのに」

　アレクセイが不機嫌そうに舌打ちをして、俺から体を離した。
　瞬時に「勇者の顔」に戻り、大剣を構える。

「どうやら、このダンジョンの主がお出ましらしい」
「ラスボス、ですか。……タイミング悪すぎですね」
「ああ。だが、さっさと片付けて続きをしよう」

　続き。
　その言葉に込められた意味を理解して、俺の顔がカッと熱くなる。

「……はい！　さっさと終わらせましょう！」

　俺は照れ隠しに短剣を構えた。
　来るなら来い。今の俺たちなら、魔王だろうが神だろうが恐るるに足らない。

　俺たちは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。
　言葉はいらない。
　最強の勇者と、その最強の右腕。
　二つの影が重なり合い、最後の戦いへと駆け出した。

　――この戦いが終わったら、俺たちの関係にも、明確な名前がつくことになるだろう。
　その予感を、確信に変えるために。