ざこてん〜初期雑魚モンスターに転生した俺は、勇者にテイムしてもらう〜

第3章：勇者のパパ疑惑！？伝説の師匠と魔の育児研修

第22話：ドラゴン・スナッチャー（誘拐犯）

　「リスク」というのは、警戒している時にはやってこない。
　緊張の糸が解け、「もう大丈夫だ」と安堵したその一瞬の隙を突いて、音もなく忍び寄ってくるものだ。

　ガランド師匠との模擬戦から一夜明けた、穏やかな午後。
　屋敷は久しぶりに平穏な空気に包まれていた。

「ほれ、リュウ。もっと腰を入れんか。それではブレスの反動に耐えられんぞ」
「あい！　じっじ！」

　庭では、ガランド師匠がリュウ（エンシェント・ドラゴン幼体）に「ドラゴンの構え」なる謎の体術を教えている。
　微笑ましい光景だ。
　昨日の「特製筋肉シチュー」が意外にも美味だったことと、模擬戦での俺のプレゼンが効いたのか、ガランド師匠の態度は軟化していた。
　まだ「認めた」とは明言していないが、少なくとも俺を見る目に殺気はない。

「平和だな、ノワール」
「ええ、ボス。嵐が過ぎ去って何よりです」

　テラスで紅茶を飲みながら、俺とアレクセイは目を細めていた。
　このまま師匠がリュウにデレデレになり、なんとなく俺のことも「まあ、孫（リュウ）の世話係としてなら置いてやってもいいか」くらいに思ってくれれば、監査はクリアだ。

　そう思っていた。
　だが、その油断こそが、最大の敵だったのだ。


　◇◇◇

「ふむ。少し休憩にするか」

　一時間ほどの特訓を終え、ガランドが汗を拭った。
　リュウは元気いっぱいに庭を駆け回っている。

「リュウ、あまり遠くへ行くなよ」
「はーい！　……あ！　ちょちょ！」

　リュウが何かに気づいて声を上げた。
　見ると、庭の植え込みの奥に、珍しい「金色の蝶」が舞っている。
　キラキラと輝くその蝶に、好奇心旺盛なリュウが惹きつけられるのは自然なことだった。

「おや、綺麗な蝶じゃな」

　ガランドもまた、目を細めてそれを見ていた。
　その時。
　ガランドの意識が、ほんの一瞬、リュウではなく蝶に向いた。

　――ヒュンッ。

　風を切る音。
　いや、空間が断裂する音だ。

「……！？」

　ガランドの長年の勘が警鐘を鳴らし、即座に振り返る。
　だが、遅かった。
　リュウの足元に、黒い魔法陣が展開されていたのだ。

「キャッ！？」

　リュウが驚きの声を上げる。
　魔法陣から噴き出した黒い霧が、瞬く間に白いドラゴンの体を包み込む。

「ぬかせぇぇぇッ！！」

　ガランドが咆哮し、凄まじい速度で踏み込む。
　その手には、瞬時に喚び出した戦鎚（ウォーハンマー）。
　彼は魔法陣の発生源――庭の木陰に潜んでいた術者目掛けて、ハンマーを投擲した。

　ドゴォォォォン！！

　大木がへし折れ、地面がえぐれる。
　だが、手応えはない。
　霧が晴れた後、そこにはリュウの姿も、敵の姿もなかった。
　残されていたのは、地面に落ちたリュウのお気に入りの玩具（ぬいぐるみ）だけ。

「……馬鹿な」

　伝説の勇者が、その場に膝をついた。


　◇◇◇

「――なんだと！？」

　リビングにアレクセイの怒号が響き渡った。
　ガランド師匠が戻ってきた。
　いつもなら扉を蹴破って入ってくる彼が、今は幽霊のように足取りが重い。
　その手には、泥だらけになったリュウのぬいぐるみが握りしめられていた。

「すまん……。わしが、ついていながら……」

　ガランドの声は震えていた。
　あの傲岸不遜な師匠が、小さく見えた。

「一瞬じゃった。わしが目を離した隙に、転移魔法で……。おそらく、最初から狙って待ち構えておったのじゃ」

　プロの犯行だ。
　ガランド・ヴォルテックスという最強の護衛がいる中で、真正面から挑めば勝てないことを知っている。
　だからこそ、あえて「蝶（使い魔による幻覚）」で気を逸らせ、一瞬の隙を突いて「確保と離脱」のみに特化した罠を仕掛けたのだ。

「……どこのどいつだ……！」

　アレクセイから、どす黒い殺気が溢れ出す。
　部屋の空気が重くなり、窓ガラスにヒビが入る。
　愛する「息子」を奪われた父親の怒りは、活火山のように爆発寸前だ。

「俺が行く。王都中を焼き払ってでも見つけ出す」
「待て、アレクセイ」

　ガランドが制止するが、アレクセイは聞く耳を持たない。

「止めないでください師匠！　あなたがついていながら、なぜみすみす……！」

　言ってしまった。
　アレクセイが、尊敬する師匠に対して、初めて露わにした非難の色。
　ガランドは何も言い返さず、ただ唇を噛み締め、項垂れた。

「……わしの、責任だ。老いたものよな……。孫のような子一人、守れんとは……」

　伝説の勇者の、あまりにも痛々しい敗北宣言。
　室内に、重苦しい沈黙が落ちた。
　アレクセイも、言い過ぎたと気づいたのか、口を閉ざして拳を震わせている。

　最悪の空気だ。
　誰も動けない。誰も次の一手を言い出せない。
　後悔と、自責と、怒りが空回りしている。

　――パンッ！！

　乾いた音が響いた。
　俺が手を叩いた音だ。

「はい、お通夜ムードはそこまでです」

　俺は二人の間に割って入り、腰に手を当てて言い放った。

「落ち込んでいる暇があったら、動きますよ。お二人さん」
「……ノワール？」
「黒ウサギ……貴様、何とも思わんのか。リュウが攫われたんじゃぞ」

　ガランドが信じられないものを見る目で俺を見る。
　冷たい？　そう見えるかもしれない。
　でも、ここで俺まで泣き崩れたら、誰がリュウを助けに行くんだ？

「思ってますよ。犯人を八つ裂きにしてやりたいくらいにはね」

　俺は努めて冷静に、事務的な口調で続けた。

「ですが、泣いていてもリュウは帰ってきません。これは緊急事態（インシデント）です。最優先事項は『人質の安全確保』と『奪還』。責任の所在を追求するのは、全てが終わってからです」

　俺はガランドの前に立ち、彼を見上げた。

「ガランド様。あなたはミスをしました。それは事実です」

　ガランドの肩がビクリと震える。

「ですが、ミスをした部下（ここでは祖父だが）がすべきことは、部屋の隅で縮こまって反省文を書くことじゃありません」
「……」
「『リカバリー』です。自分のミスは、自分で取り返す。それが仕事の流儀でしょう？」

　元社畜の持論だ。
　失敗した社員を責めても、売り上げは戻らない。
　必要なのは、「どうやって穴埋めするか」を考え、即座に行動することだ。

「あなたは伝説の勇者だ。その鼻と勘は、まだ錆び付いちゃいないはずだ。犯人の魔力の残滓、逃走経路……追えるのは、現場にいたあなただけです」

　俺の言葉に、ガランドがハッと顔を上げた。
　その瞳に、消えかけていた闘志の火が宿る。

「……そうじゃな。わしが、このまま引き下がるわけにはいかん」

　ガランドが立ち上がる。
　その全身から、再び覇気が溢れ出す。

「黒ウサギ……いや、ノワールよ。礼を言う。目が覚めたわ」
「お礼はリュウを取り戻してからにしてください。……ボスも、闇雲に暴れるのは禁止です」

　俺はアレクセイに向き直った。

「犯人はおそらく、希少生物の密売を行う闇ギルド『黒い牙』です。昨日の監査の際、森の方角から視線を感じていましたから」
「……気づいていたのか？」
「ええ。ですが、まさか師匠がいる庭に手出ししてくるとは想定外でした。……敵は相当なプロか、命知らずの馬鹿です」

　俺はニヤリと笑った。
　笑っているが、腸は煮えくり返っている。
　俺の大事な新入社員（リュウ）を、金儲けの道具にしようなどと。
　絶対に許さない。ブラック企業の人事権限（暴力）を行使してでも、連れ戻す。

「行きますよ。最強の勇者（パパ）と、伝説の師匠（ジジ）と、社畜の魔物（ママ）。……史上最強の奪還チームの結成です」
「……ああ。そうだな」

　アレクセイが剣を握り直す。その顔からは焦りが消え、冷徹な戦士の表情に戻っていた。

「行くぞ、師匠、ノワール。……俺たちから家族を奪った愚か者に、絶望を教えてやる」
「おうよ！　わしの可愛い孫に指一本でも触れておったら、ミンチにしてくれるわ！」

　ガランドがハンマーを担ぎ上げる。
　屋敷を出る三つの影。
　
　誘拐犯たちは、まだ知らない。
　自分たちが盗んだ「宝」には、世界で最も怒らせてはいけない三人の守護者がついていることを。
　そして、その中には、物理最強の二人を操る、もっとも恐ろしい「管理者」がいることを。