【16話完結】あの日、王子の隣を去った俺は、いまもあなたを想っている

第2章

第11話：残された王子の影

　王都の西寄りにある旧貴族街区は、昼下がりになるとひどく静かになる。白い石畳に落ちる影は短く、整えられた庭の生垣は風を遮って音を飲み込む。人の気配が少ない分、歩く靴音だけがやけに大きく響いた。

　アッシュは、少しだけ歩調を落とした。視線の先を歩くカイルの背中は、いつもより硬く見える。外套の裾が揺れるたび、背筋の伸びた姿勢が際立った。

　ここに来る必要はなかった。少なくとも、任務の書類上では。

　だが今朝、王宮の名を冠した使者が、特別調査官宛てに一通の呼び出しを届けてきた。内容は簡潔で、拒否の余地を残さない文言だった。

「……私一人で来るべきだったな」

　歩きながら、カイルが低く呟いた。

　アッシュは、すぐに首を振った。

「同行を命じられている以上、問題ありません」

　それは半分本心で、半分は癖だった。線を引き、役割に徹する。そうすれば感情を切り離せると、長い間信じてきた。

　だが、旧貴族街区の奥に佇む屋敷を前にしたとき、その考えは脆く揺らいだ。

　白亜の外壁。王家の紋章を外された痕跡が、微かに残っている。かつて、ここが「王子の居場所」だったことを、建物そのものが語っていた。

　門をくぐると、年配の使用人が深く一礼した。

「……お久しゅうございます、殿――」

　言いかけて、言葉を飲み込む。視線が一瞬揺れ、それから慎重に言い直された。

「カイル様」

　その一音が、空気を変えた。

　カイルは、わずかに眉を寄せたが、何も言わずに頷いた。

「用件は承っている。時間は取らせない」

「はい。こちらへ」

　応接間は、記憶のままに整えられていた。豪奢ではないが、品のある調度。壁に掛けられた絵画は、王家の歴史を示すものばかりだ。

　アッシュは、入口近くに立ち、気配を探る。護衛としての位置取り。だが、胸の奥では、別の感情がざわめいていた。

　やがて、扉が開く。

　現れたのは、壮年の男だった。貴族らしい落ち着いた佇まい。だが、その眼差しには、隠しきれない評価と警戒が混じっている。

「久しいな、カイル」

「……叔父上」

　その呼び名に、アッシュは小さく息を呑んだ。

　王家の血を引く者。つまり、今も政治の中枢にいる存在。

「辞退の件は、正式に受理された。だが――」

　男は言葉を区切り、アッシュへと視線を向けた。

「こうして冒険者を連れて歩く必要が、あるのか？」

　空気が張り詰める。

　アッシュは、即座に一歩引こうとして、足を止めた。逃げる動きは、逆に場を乱す。

　カイルが、静かに口を開いた。

「彼は同行者だ。任務上、不可欠な存在でもある」

「……元は、魔法騎士団だったな」

　探るような声。

「王子の側に仕え、そして去った。ずいぶんと都合の良い距離感だ」

　アッシュの胸に、古い棘が刺さる。三年前、囁かれた言葉と同じ響き。

　だが、言葉を発する前に、カイルが一歩前に出た。

「それ以上は、私が許さない」

　低く、だが明確な声音だった。

「彼が去ったのは、私の判断でもあった。……そして今、私は王子ではない。誰を隣に置くかを、咎められる立場でもない」

　叔父の目が、わずかに見開かれる。

「……覚悟はあるのだな」

「ある。だから、ここに来た」

　短い沈黙。

　やがて男は、小さく息を吐いた。

「変わったな、カイル。以前は、もっと――」

　言葉を濁し、首を振る。

「いや、良い。選んだ道なら、背負え。王家の影は、簡単には消えん。それだけは覚えておけ」

　それは忠告であり、警告だった。

「承知している」

　応接間を出るとき、使用人が再び頭を下げた。今度は、何も言わなかった。

　屋敷を離れ、旧貴族街区を抜ける。石畳の音が、少しだけ軽くなった。

　しばらく、二人は無言で歩いた。

　アッシュが口を開いたのは、街区を出てからだった。

「……すみません。あの場で、余計な視線を集めました」

　それは、半ば反射だった。自分がいることで、彼の過去が引き戻される。そう感じてしまう癖が、まだ抜けない。

　カイルは、足を止めた。

　ゆっくりと振り返り、アッシュを見る。

「謝る必要はない」

　その声は、穏やかだった。

「過去は、私のものだ。君のせいではない」

　それでも、アッシュは目を伏せた。

「……あなたが、あの場所に立つたびに。俺は、正しい選択をしたのか、分からなくなります」

　本音だった。三年前の決断が、今も揺れる。

　カイルは、一歩近づいた。

「私も、揺れないと言えば嘘になる」

　だが、次の言葉は、はっきりとしていた。

「それでも、戻りたいとは思わない。……今の方が、息ができる」

　アッシュは、顔を上げる。
　そこには、迷いよりも確信があった。

「君が隣にいるからだ」

　直截な言葉に、胸の奥が熱を帯びる。だが、それを受け止める覚悟が、今の自分にあるのか――アッシュは、自問する。
　左手の指輪に、無意識に親指を添える。その硬質な感触が、アッシュの背筋を伸ばさせた。

「……支えになります。少なくとも、逃げません」

　「もう背中を押さない」と誓った夜を思い出しながら、アッシュは告げた。

　カイルは、小さく笑った。

「十分だ」

　カイルの手が伸び、アッシュの手を迷いなく握りしめる。
　公道で、人目があるかもしれない場所。かつての二人なら、決してしなかった行為。
　アッシュは一瞬驚いたが、その手を振り払わず、強く握り返した。

　夕方の光が、二人の影を長く伸ばす。王子の影は、まだ完全には消えていない。だが、それはもう、二人を引き裂くものではなかった。

　並んで歩く背中に、静かな決意が宿る。

　繋いだ手の熱を確かめ合い、影を踏み越えながら、二人は前へ進んでいた。