【16話完結】スパダリになりたいので、幼馴染に弟子入りしました！

第2章 スパダリ修行は夜も忙しい！？〜嫉妬と媚薬と婚約騒動〜

第10話：王女の来訪と「理想の夫婦」

　オルディス公爵邸の気温は、ここ数日で急降下していた。
　季節は初夏だというのに、屋敷の中だけ真冬並みの寒波が吹き荒れているのだ。

　原因は明白。当主であるシリル・ヴァン・オルディス閣下のご機嫌が、最悪だからである。

「……おい、リアン。どうにかしてくれよ」
「厨房の水道管が凍って破裂したんだ。このままじゃ料理が出せない」
「俺が廊下を歩いてたら、閣下と目が合っただけで足が凍りついたんだぞ！」

　使用人たちが涙目で俺に訴えかけてくる。
　俺――リアン・アークライトは、申し訳なさで小さくなるしかなかった。

「ごめん、みんな。俺も頑張ってるんだけど……」

　あの日。執務室で「結婚おめでとう！」と叫んで追い出されて以来、シリル様は俺を完全無視していた。
　朝の起こし係も解任（鍵をかけられた）。
　食事も別々。
　執務室に入ろうとすれば、「今は忙しい」と執事長を通して追い返される。

　俺は、公爵邸の中で「空気」のような存在になっていた。

（……そんなに怒ることないじゃないか）

　俺は廊下の隅で膝を抱えた。
　俺はただ、師匠の幸せを願っただけだ。
　王女様との婚約なんて、願ってもない良縁だ。公爵家の繁栄のためにも、断る理由なんてないはずだ。
　それなのに、なぜあんなに傷ついた顔をしたのか。
　なぜ、「私の前から消えろ」なんて言ったのか。

　ズキリ。

　胸の奥が痛む。
　拒絶されたショックだろうか。それとも、ここ数日の寒さで風邪でも引いたか。
　この痛みは、心臓の鼓動に合わせて鈍く響き、俺の息を苦しくさせた。

「リアン様。……そろそろお時間です」

　執事長が声をかけてきた。
　そうだ。今日は、例のロズタリア王国の王女、エリス殿下が屋敷を訪問される日だ。
　俺は筆頭補佐官として、お出迎えの列に並ばなければならない。
　たとえ無視されていても、これは仕事だ。
　俺は頬をパンと叩き、気合を入れた。

「よし！ 行こう。……師匠のパートナーとして相応しい女性か、俺がしっかり見極めないと！」

　そう、俺は面接官だ。
　スパダリを目指す者として、師匠の隣に立つ女性が「プロ彼女（スパダリの妻）」として合格ラインに達しているか、チェックする義務がある。
　胸の痛みを「使命感」というラベルで上書きし、俺は玄関ホールへと向かった。


　◇◇◇

　正午。
　王家の紋章が入った豪華な馬車が、公爵邸のロータリーに到着した。
　ファンファーレが鳴り響き、ドアが開かれる。

　降りてきたのは、まさに「物語のヒロイン」だった。

「初めまして。エリス・ロズタリアですわ」

　鈴を転がすような愛らしい声。
　蜂蜜色の巻き髪に、大きなエメラルドグリーンの瞳。
　ピンク色のドレスを身に纏ったその姿は、満開の薔薇のように華やかで、見る者すべてを魅了するオーラを放っていた。

（うわぁ……可愛い）

　俺は整列した後ろの方で、感嘆のため息をついた。
　文句なしの美少女だ。
　身分、容姿、愛嬌。どれをとっても完璧だ。

「ようこそお越しくださいました、エリス王女殿下」

　出迎えたのは、シリル様だ。
　今日の彼は、いつもの「俺専用の甘い師匠」ではない。
　氷の仮面を被った、冷徹で美しい「公爵」の顔をしている。
　礼儀正しく一礼し、エリス王女の手を取ってエスコートする姿は、まるで一枚の絵画のようだ。

「……お似合いだな」

　ポツリと漏れた言葉は、誰にも聞かれることなく空気に溶けた。
　美男美女。白とピンクのコントラスト。
　並んで歩く二人の姿は、どこからどう見ても「理想のカップル」だった。
　俺が隣にいた時の「ちぐはぐ感（スパダリと凡庸な世話係）」とは大違いだ。

　ズキン。

　まただ。胸が痛い。
　今度は、針で刺されたように鋭く痛んだ。

（なんだこれ。不整脈か？ 最近カフェイン摂りすぎたかな）

　俺は胸をさすりながら、二人の後を追った。
　これから応接間でお茶会だ。筆頭補佐官である俺は、給仕とお酌をしなければならない。


　◇◇◇

　応接間にて。
　最高級の茶葉と菓子が並べられたテーブルを挟み、シリル様とエリス王女が向かい合って座っている。

「シリル様。噂には聞いておりましたが、本当にお美しいですわね」
「恐縮です」
「わたくし、この国に来るのを楽しみにしておりましたの。シリル様に……いえ、オルディス公爵家の方々にお会いできると聞いて」

　王女様は上目遣いでシリル様を見つめ、扇子で口元を隠しながら恥ずかしそうに微笑んだ。
　あざとい。だが可愛い。
　男ならイチコロのテクニックだ。

（ほうほう、積極性も合格ラインだな。師匠は奥手だから、これくらいグイグイ来る子の方がいいかもしれない）

　俺は壁際で控ながら、心の中で採点表をつけていた。
　しかし、シリル様の反応は鈍い。
　「はあ」「そうですか」と、必要最低限の相槌しか打たない。
　表情筋が死んでいる。絶対零度の微笑みだ。

（師匠、もっとデレてくださいよ！ 相手は王女様ですよ！）

　俺はハラハラした。
　これでは縁談が流れてしまう。
　俺は気を利かせて、お茶のお代わりを注ぎに行った。

「失礼いたします」

　二人の間に割って入り、ポットを傾ける。
　その時、エリス王女がチラリと俺を見た。

「あら？ こちらの方は？」
「……私の筆頭補佐官、リアン・アークライトです」

　シリル様が短く答えた。
　俺を見る目は冷たい。まるで「余計なことをするな」と言いたげだ。

「まあ、補佐官？ ずいぶんと可愛らしい方ですのね。てっきり、使用人の少年かと思いましたわ」

　王女様はコロコロと笑った。
　悪気はないのだろうが、「頼りなさそう」と言われたも同然だ。
　ムッとしたが、ここで怒るのは三流だ。
　俺は笑顔を貼り付けて言った。

「恐れ入ります。若輩者ですが、公爵様のサポートをさせていただいております」

　そして、ここぞとばかりにシリル様をプッシュした。

「殿下、シリル様は一見クールに見えますが、実はとても情が深くてお優しい方なんですよ。身内にはとことん甘いですし、一度懐に入れた相手は命がけで守ってくれます。まさにスパダリ……いえ、理想の旦那様候補です！」
「まあ、素敵！」

　王女様が目を輝かせた。
　よし、掴みはオッケーだ。俺のプレゼン能力を見よ。
　俺は得意げにシリル様を見た。
　「どうですか師匠、ナイスアシストでしょう？」と目配せをする。

　しかし。
　シリル様は、俺を見ていなかった。
　彼はカップの縁を見つめたまま、凍りつくような低い声で言った。

「……リアン。下がりなさい」
「え？」
「君の仕事は給仕ではない。使用人に任せて、部屋を出て行け」

　拒絶。
　明確な、拒絶の言葉だった。
　場の空気が凍りついた。エリス王女も驚いたように目を丸くしている。

「で、でも、俺は補佐官として同席を……」
「必要ないと言っている」

　シリル様が顔を上げた。
　その瞳には、怒りすら浮かんでいなかった。
　あるのは、底なしの「虚無」と「諦め」。
　そして、深く傷ついた子供のような色が、一瞬だけよぎった。

「君は……そんなに私を、誰かに押し付けたいのか？」
「っ……」

　言葉に詰まった。
　違う。押し付けたいわけじゃない。
　俺はただ、師匠に幸せになってほしいだけで……。
　でも、俺の行動は、彼にとっては「厄介払い」に見えたのだろうか。

「失礼……いたしました」

　俺は震える声で謝罪し、深く一礼して部屋を出た。
　背後で、重厚な扉が閉まる音がした。
　その音が、俺とシリル様の世界を分断する断絶の音のように聞こえた。


　◇◇◇

　廊下に出た俺は、壁に背中を預けてズルズルと座り込んだ。
　息が苦しい。
　胸が痛くて、立っていられない。

「なんでだよ……」

　涙が滲んでくる。
　俺はスパダリを目指しているはずだ。
　尊敬する師匠が良い相手を見つけて、結婚する。それは喜ばしいことだ。
　俺は笑顔で祝福し、二人の新居を用意し、子供が生まれたらベビーシッターをする。それが「最高の補佐官」としての未来予想図だったはずだ。

　なのに。
　あの部屋で、王女様に向けて微笑む（作り笑いだけど）シリル様を見たとき。
　俺の居場所はここじゃないと、突きつけられた気がした。

　――君のお世話ができるのは、私だけだ。
　――君は私の酸素だ。

　かつてシリル様がくれた甘い言葉たちが、頭の中をぐるぐると回る。
　あれは全部、幼馴染への戯言だったのか？
　本当の「パートナー」が現れたら、俺は用済みなのか？

「……嫌だ」

　口をついて出た本音に、俺自身が驚いた。
　嫌だ。
　シリル様の隣に、俺以外の誰かが座るのは嫌だ。
　シリル様に「あーん」をするのが、あの王女様になるのは嫌だ。
　シリル様が寝ぼけて抱きつく相手が、俺じゃなくなるのは嫌だ。

「っ、なんだよこれ……！」

　俺は頭を抱えた。
　これは独占欲だ。師匠を取られたくないという、子供じみた弟子としての独占欲だ。
　そうに決まっている。
　男同士で、しかも主従関係で、それ以上の感情なんてあるはずがない。

「……リアン様？」

　通りかかったメイドが、心配そうに声をかけてきた。
　俺は慌てて涙を拭い、立ち上がった。

「な、なんでもない！ ちょっと目にゴミが入って……」
「お顔色が優れませんよ。少し休まれた方が……」
「大丈夫。仕事があるから」

　俺は逃げるようにその場を去った。
　休んでいる暇なんてない。
　俺は筆頭補佐官だ。シリル様に「出て行け」と言われたとしても、給料をもらっている以上、働かなければならない。
　この胸の痛みを誤魔化すには、仕事に没頭するしかなかった。


　◇◇◇

　その日の夜。
　歓迎の晩餐会が終わった後、シリル様は自室に戻ってきた。
　俺はいつものように、着替えの手伝いをするために部屋で待機していた。

　ガチャリ。

　ドアが開き、シリル様が入ってくる。
　疲労の色が濃い。ネクタイを緩める仕草さえ、どこか投げやりだ。

「お疲れ様でした、師匠。お着替え、手伝います」

　俺が近づくと、シリル様は俺を見ずに手で制した。

「いらない」
「でも、お疲れでしょう？ マッサージも……」
「触るな」

　冷たい声。
　シリル様は俺を避け、自分で上着を脱いでソファに放り投げた。

「今日は一人で寝る。君は自分の部屋に戻れ」
「……師匠」
「コネクティングドアには鍵をかける。朝も起こしに来なくていい」

　拒絶のフルコースだ。
　俺は唇を噛み締めた。
　ここで引き下がったら、本当に俺たちの関係が終わってしまう気がした。
　だから、俺は勇気を出して一歩踏み出した。

「待ってください。……俺、何か間違ったことをしましたか？」
「…………」
「王女様とのことを応援したのが、そんなに気に障ったんですか？ でも、公爵家のためを思えば……」
「公爵家のため？」

　シリル様が振り返った。
　その瞳に、ゆらりと暗い炎が灯っていた。

「君は、私の気持ちなどどうでもいいと言うんだな」
「違います！ 師匠の幸せを一番に考えて……」
「なら、なぜ私を捨てるような真似をする！」

　怒号が響いた。
　俺はビクリと竦み上がった。
　シリル様が俺に詰め寄る。
　壁際に追い詰められ、逃げ場を失う。

「私は言ったはずだ。君以外はいらないと。君だけが私の酸素だと」
「そ、それは……仕事上の、パートナーとして……」
「まだそんなことを言っているのか！」

　ダンッ！

　壁を叩く音が耳元で炸裂した。
　シリル様の顔が目の前にある。怒りで歪んでいるが、その目は泣き出しそうに潤んでいた。

「君は残酷だ、リアン。……無自覚な善意で、私の心を切り刻む」
「し、師匠……」
「もういい。君がそこまで『良い補佐官』でありたいなら、望み通りにしてやる」

　シリル様は、冷え切った声で告げた。

「明日から、エリス王女の観光案内は君に任せる。二度と私の視界に入るな」

　それは、事実上の「クビ」宣告に等しかった。
　俺の役割（シリル様の世話）を剥奪し、屋敷の外へ追いやる命令。

「……わかり、ました」

　俺は絞り出すように答えた。
　これ以上、何を言っても彼を怒らせるだけだ。
　俺は深く一礼し、逃げるように自分の部屋へ戻った。

　コネクティングドアが閉まり、向こう側からカチャリと鍵がかかる音がした。
　その音が、俺の心の何かを決定的に壊した気がした。

　ベッドに潜り込んでも、寒くて震えが止まらない。
　隣の部屋にシリル様がいるはずなのに、数千キロも離れているように感じる。
　俺は枕を抱きしめ、胸の痛みに耐えながら、眠れない夜を過ごした。

　この時の俺はまだ知らなかった。
　エリス王女の可憐な笑顔の裏に、とんでもない「本性」が隠されていることを。
　そして、俺が彼女の案内役を任されたことが、さらなる悲劇（と、ある意味での転機）の引き金になることを。