【8話完結】勇者の「便利な恋人」を辞めます。～世界を救うより、自分の幸せを守ることにしました～

第5話：代わりのいない存在

　月明かりだけが照らす執務室に、書類をめくる乾いた音が響いていた。
　エリアスは眉間に軽く皺を寄せ、魔導師団の予算申請書にペンを走らせていた。
　深夜二時。
　以前の冒険者生活であれば、この時間はガウルの装備の修繕か、明日の朝食の下ごしらえに追われていた頃だ。
　だが今は違う。
　この残業は、誰かの尻拭いではなく、国を守るための建設的な業務だ。疲労はあるが、そこには確かな充実感があった。

「……で、いつまでそこに立っているんですか？」

　エリアスは顔を上げず、ペンを走らせたまま言った。
　窓際のカーテンが揺れる。
　そこには、闇に紛れるようにして侵入した男――ガウルが立っていた。
　衛兵の目を盗み、結界の綻びを狙ってここまで来たのだろう。腐っても勇者、その身体能力と隠密スキルだけは一流だ。
　もっとも、エリアスが結界の一部をあえて『緩めて』いなければ、即座に黒焦げになっていただろうが。

「……気づいてたのか」

　ガウルが低い声で唸る。
　エリアスはふっ、と鼻で笑い、ようやくペンを置いた。

「魔力感知を常時展開していますから。あなたの荒っぽい魔力なら、百メートル手前からわかりますよ。……不法侵入ですね。憲兵に突き出されたいのですか？」
「ふざけんな。俺と話す時間をくれねえお前が悪いんだろ」

　ガウルがツカツカと歩み寄ってくる。
　執務机を挟んで、二人は対峙した。
　ガウルは昼間の騒ぎで泥だらけだった服を少し整えてはいたが、それでもエリアスの清潔な執務室には異物でしかなかった。
　その目には、焦りと、執着と、そして「まだ自分には権利がある」という傲慢な光が宿っていた。

「エリアス。昼間のはなんだ。あの他人行儀な態度は」
「事実、他人ですから」
「嘘つくな！　俺とお前の仲だろ！　五年だぞ！？　五年間も一緒にいたんだ、今さら他人になれるわけねえだろ！」

　ガウルが机をバンと叩く。
　インク瓶が微かに揺れたが、エリアスは眉一つ動かさない。

「五年。……そうですね、長い時間でした。私があなたに搾取され続けていた期間としては」
「搾取？　人聞きの悪いこと言うなよ。俺たちはパートナーだっただろ。俺が戦って、お前が支える。それで上手くいってたじゃねえか」
「上手くいっていたのは、あなただけです」

　エリアスは冷ややかに告げた。
　ガウルは言葉に詰まり、そして苛立ったように髪を掻きむしった。

「わかった、悪かったよ！　謝ればいいんだろ？　『便利屋』扱いして悪かった。お前がいないと不便で仕方ねえよ。飯も不味いし、服も臭え。これで満足か？　気が済んだら戻ってこい」

　ガウルは手を差し出した。
　それが、彼なりの最大限の譲歩であり、愛の表現なのだろう。「お前が必要だ」と言ってやれば、エリアスは喜ぶと信じているのだ。

　エリアスは、その差し出された手を見つめ――そして、深く溜息をついた。

「……ガウル。あなたは本当に、何もわかっていないんですね」

　エリアスは立ち上がった。
　椅子が引かれる音が、静寂の中で大きく響いた。

「私が欲しいのは、謝罪でも、必要とされることでもありません。……『対等な尊重』です。でも、あなたにはそれが永遠に理解できない」
「だから、わかってるって！　お前の魔法はすげえよ！　認めてやる！」
「あなたにわかるわけがない」

　エリアスが拒絶の言葉を紡いだ瞬間、ガウルの理性が飛んだ。
　ガウルは机を乗り越え、エリアスの腕を掴み上げた。

「いい加減にしろよ！　意地張ってんじゃねえ！　本当は戻りたいんだろ！？」
「離してください」
「離さねえ！　お前は俺のことが好きなんだ！　いつだって、嫌がりながらも最後は受け入れてたじゃねえか！　体は正直なんだよ！」

　ガウルはエリアスを引き寄せ、無理やり唇を奪おうとした。
　かつては、この強引さに絆されてきた。
　「愛されているからこその独占欲だ」と、自分を騙してきた。
　だが今は、ただの暴力にしか感じられなかった。

　生理的な嫌悪感が、背筋を駆け上がる。

「――触るな！！」

　ドォン！！
　
　爆発音が部屋を揺らした。
　ガウルの体が、見えない巨人の拳で殴られたように後方へ吹き飛んだ。
　彼は壁に背中を強打し、咳き込みながら床に転がった。

「が、はっ……！？　ま、ほう……？」

　ガウルは信じられないものを見る目でエリアスを見上げた。
　エリアスが、自分に攻撃魔法を使った。
　魔王相手にさえ温存し、ガウルを守るためだけに使っていたその力を、ガウルを拒絶するために行使したのだ。

　エリアスは右手を突き出したまま、冷酷な瞳でガウルを見下ろしていた。
　その指先には、風属性の『拒絶障壁（リジェクト・エア）』が渦巻いている。

「二度と、その薄汚い手で私に触れないでください」

　エリアスの声は、氷点下の刃のようだった。

「勘違いしないでください。私はあなたを愛していましたが、それは『勇者として輝くあなた』への憧れでした。……私の尊厳を踏みにじり、ただの道具として扱う男を愛する趣味はありません」

　ガウルはよろよろと立ち上がった。
　プライドを傷つけられた怒りと、予想外の反撃への困惑がない交ぜになっている。

「……なんだよ、それ。俺が変わればいいのかよ。じゃあ優しくしてやるよ。プレゼントだって買ってやる。指輪か？　首飾りか？　何が欲しいんだよ！」

　ガウルが喚いた時、彼の視線がふと、エリアスの左手に吸い寄せられた。
　
　エリアスの左手の中指。
　そこには、見たこともない指輪がはめられていた。
　透き通るような蒼銀（ミスリル）の台座に、高純度の魔石が埋め込まれている。薄暗い部屋の中でも、その指輪は呼吸をするように淡い光を放っていた。

「……おい。なんだ、それ」

　ガウルの声が震えた。
　以前、二人がしていたお揃いの安物の指輪ではない。
　明らかに高価で、そして強力な魔力を帯びた逸品だ。

　エリアスは左手を軽く掲げ、愛おしそうに指輪を見つめた。

「これですか？　……『聖域』の守護公爵、シグルド様からいただいたものです」
「あ？　男からの贈り物だと……？」
「ええ。これは『魔力循環の指輪』。私が無意識に放出してしまう余剰魔力を蓄積し、枯渇時には自動で還元してくれる……国宝級の魔導具です」

　エリアスは、ガウルを射抜くように見据えた。

「シグルド様は、出会って初日に私の魔力枯渇を見抜き、これを下さいました。『君の才能を、疲労などで曇らせてはならない』と」

　その言葉は、ガウルの胸に鋭い杭のように突き刺さった。
　魔力枯渇。
　エリアスがいつも顔色を悪くしていた原因。
　ガウルはそれを「体力がねえな」と笑っていた。
　だが、見ず知らずの男は、瞬時にそれを見抜き、解決策を与えたのだ。

「……俺だって、それくらい……」
「いいえ、あなたにはできません」

　エリアスは断言した。

「あなたは五年間、私に何をくれましたか？　安物の指輪一つと、終わりのない疲労。そして『便利だ』という言葉だけ。……シグルド様は、私に『場所』と『敬意』、そして『力』を下さいました」

　勝てない。
　ガウルは直感した。
　武力でも、財力でもなく、「エリアスをどう扱ったか」という一点において、自分はそのシグルドという男に完敗している。

「この指輪は、ただの装飾品ではありません。私が私らしくあるための、守り刀です。……あなたのくれた指輪は、ただの足枷でした」

　エリアスの言葉が、トドメとなった。
　足枷。
　二人の思い出が、絆の証が、エリアスにとっては拘束具でしかなかったという事実。

「……そ、そんなわけ……ねえだろ……」

　ガウルは後ずさった。
　認められない。認めてしまえば、自分はこの五年間、最愛の相手を自分の手で殺し続けていたことになる。
　
「俺は……俺は、勇者だぞ……！　世界を救ったんだ……！」
「ええ。あなたは世界を救いました。……ですが、たった一人の恋人さえ幸せにできなかった」

　エリアスは杖を振り上げた。
　その先端に、強力な転移魔法の光が収束していく。

「お帰りください、元・勇者様。今のあなたは、見ていて哀れです」

「待て！　エリアス、待っ――」

　ガウルの叫びは、閃光にかき消された。
　強制転移（テレポート）。
　視界が歪み、ガウルの体は執務室から弾き出された。

　　　　　　　　　　　　　　　
　◇◇◇

　ドサッ！！
　ガウルが放り出されたのは、宿屋の裏手のゴミ捨て場だった。
　生ゴミの臭いが鼻をつく。
　泥だらけの地面に這いつくばり、ガウルは咳き込んだ。

「……は、はは……魔法で、追い出しやがった……」

　震える手を見る。
　何も掴んでいない。
　エリアスの腕の感触も、温もりも、何一つ残っていない。

　脳裏に焼き付いているのは、蒼銀の指輪をはめたエリアスの、あの冷ややかな目。
　そして、聞いたこともない男の名前を口にする時の、少しだけ誇らしげな表情。

「シグルド……シグルド……！」

　ガウルは地面を拳で殴りつけた。
　痛みが走るが、胸の奥の激痛に比べれば蚊に刺された程度だ。

　怒りではない。
　屈辱でもない。
　これは――喪失感だ。

　エリアスは、もうガウルのものではない。
　誰かのものになりかけている。いや、もう心は彼の方を向いている。
　
「嫌だ……」

　ガウルは呻いた。
　勇者のプライドも、世間体もどうでもよかった。
　ただ、強烈な欠落感が彼を襲っていた。
　
　自分の半身をもぎ取られたような感覚。
　便利だから？　楽だから？
　違う。
　エリアスが隣にいることが「当然」すぎて、それが「幸せ」だと気づかなかっただけだ。
　失って初めて、その空白の巨大さに圧殺されそうになる。

「俺の、エリアスだ……渡さねえ……誰にも……」

　ガウルの瞳から、理性の光が消えていく。
　代わりに宿るのは、どろりとした暗い炎。
　それは勇者が持つべき正義の輝きではなく、自分の欲しいものをなりふり構わず奪い取ろうとする、餓えた獣の目だった。

「取り戻す……絶対に……」

　ゴミ捨て場の闇の中で、落ちぶれた勇者は妄執を呟き続けた。
　彼に残された道は、もう「正攻法」ではなかった。