【8話完結】勇者の「便利な恋人」を辞めます。～世界を救うより、自分の幸せを守ることにしました～

第7話：その愛は、痛みと等しく

　その日、王都の空が裂けた。
　予兆はなかった。快晴の空に突如として黒い亀裂が走り、そこから溢れ出した瘴気が『聖域』の多重結界を紙のように引き裂いたのだ。

「緊急警報！　第一、第二結界消滅！　上空より正体不明の熱源接近！」
「魔導師団は防衛ラインへ！　市民の避難誘導を最優先しろ！」

　王城の司令室は怒号に包まれていた。
　映像水晶に映し出されたのは、雲海を割り、王都へ急降下してくる巨影――神話級の災厄、『古の魔竜（エンシェント・ドラゴン）』だった。
　かつてガウルたちが倒した魔王軍の幹部すら、赤子に見えるほどの絶望的なプレッシャー。

「……シグルド様！　第三結界も持ちません！」

　城壁の上で、エリアスは叫んだ。
　彼は師団長として、部下五十名の魔力を束ねて巨大な光の障壁を展開していた。だが、魔竜が吐き出す黒炎のブレスを受けるたび、障壁には蜘蛛の巣のようなヒビが入っていく。

「くっ……！　私が前線で注意を引く！　エリアス、君は結界の維持に専念してくれ！」

　シグルドがマントを翻し、飛翔魔法で空へ舞い上がる。
　彼は氷の大魔法を放ち、魔竜の迎撃に向かった。
　だが、エリアスの表情は険しかった。
　魔竜の狙いは、この国で最も高純度な魔力を放つ場所――つまり、結界のキーストーンであるエリアス自身だ。

「ガアアアアアッ！！」

　魔竜が咆哮する。
　シグルドの氷槍を翼の一振りで粉砕し、その巨体が一直線に城壁へ――エリアスへと突っ込んできた。

「しまっ……総員、対ショック防御！！」

　エリアスは杖を掲げ、全魔力を障壁の一点に集中させた。
　逃げることはできない。自分が退けば、背後の市街地が焼き払われる。
　
　――死ぬか。
　
　冷徹な計算が、エリアスの脳裏をよぎった。
　このブレスの直撃を受ければ、結界ごと蒸発する。
　だが、市民が避難する時間は稼げるはずだ。
　元・冒険者としての悲しい性（さが）か、彼は自分の命を天秤にかけることに躊躇がなかった。

「来い……！」

　エリアスは覚悟を決め、目を見開いた。
　迫りくる黒い炎。視界が闇に染まる。

　その時だった。

「――俺のエリアスに、触るなあああああっ！！」

　耳をつんざくような絶叫と共に、横合いから「何か」が飛び出してきた。
　砕けた結界の隙間を埋めるように、エリアスの前に滑り込んだ影。

　ガウルだった。

　聖剣はない。鎧もない。
　身につけているのは、薄汚れたシャツと、悪趣味な宝石のジャラジャラとした残骸だけ。
　手には、どこかの衛兵が落としたであろう、刃こぼれした安物の鉄剣が握られていた。

「ガウル！？」

　エリアスの叫びも虚しく、ガウルは城壁の縁で踏み止まり、魔竜のブレスの真正面に立ちはだかった。
　魔法障壁も、聖なる加護もない。
　ただの生身の肉体。

「うおおおおおおおおっ！！」

　ガウルは鉄剣を振り下ろした。
　魔竜のブレスと、ただの鉄塊が衝突する。
　勇者スキル『限界突破（リミット・オーバー）』。筋肉と骨格を崩壊させながら、一瞬だけ神域の力を発揮する捨て身の技。
　だが、聖剣なき今、それは自殺行為と同義だった。

　ジュッ、と嫌な音がした。
　鉄剣が瞬時に融解し、黒炎がガウルの体を飲み込む。

「が、あアアアアアッ！！」

　断末魔のような悲鳴。
　皮膚が焼け、筋肉が炭化していく。
　それでも、ガウルは笑っていた。
　焼ける喉を震わせ、歓喜に満ちた声で叫び続けた。

「へへ……見てるか……エリアス……！　すげえだろ……俺……！」

　彼は痛みすら、エリアスへのアピール材料だと思っていた。
　すごいことをすれば、褒めてもらえる。
　こんなに凄い熱に耐えれば、また自分を見てもらえる。

「燃えてる……俺、お前のために……燃えてるぞ……！　役に立ってるだろ……？　いい子だろ……？」

　狂っていた。
　英雄的な自己犠牲などではない。
　それは、「ママ見て」と叫びながら危険に飛び込んでしまう子供のような、無垢で残酷な自己顕示欲だった。
　だが――。

「――あ、づ……」

　限界を超えた熱量が、ガウルの脳内麻薬を焼き尽くした。
　狂気じみた万能感が、物理的な激痛によって強制的に剥がれ落ちていく。

「痛ぇ……熱……痛い、痛い痛い痛いッ！！」

　鉄剣が完全に蒸発し、炎が直接肉を焼く。
　思考が白く弾けた。
　宝石も、見栄も、エリアスへの執着も、すべてが苦痛の中で消し飛んだ。

　やがてシグルドの追撃魔法が魔竜の頭部を直撃し、怪物は軌道を逸らして墜落した。
　黒炎が止む。
　
　後に残ったのは、焦げ付いた肉の臭いと、身を焦がす残熱。
　そして、遅れてやってきた一つの冷たい事実だけ。

　――エリアスはずっと、こんな痛みに耐えていたのか？

　地面に崩れ落ちながら、ガウルは思った。
　ガウルが魔力を湯水のように使うたび。「俺は無敵だ」と笑って剣を振るうたび。
　エリアスは背後で、魔力回路が焼き切れる音を聞きながら、今の自分と同じ激痛を涼しい顔をして耐えていたのか。

「……うそ、だろ……」

　ガウルの視界が暗転していく。
　もう、かっこつける余裕などなかった。
　ただ、あまりの痛みに、そしてその痛みを無言で背負い続けていたエリアスの強さに、魂が震えた。

「ごめん……ごめんな、エリアス……！」

　それは、今までの「戻ってこい」という要求ではなかった。
　許しを請う言葉ですらなかった。
　ただ、自分のあまりの愚かさと、罪の重さに押し潰された男の、懺悔だった。

「俺は、お前の隣に立つ資格なんて……最初から、なかったのか……」

「ガウル！！」

　エリアスは杖を放り出し、駆け寄った。
　酷い有様だった。
　金色の髪は焼け焦げ、皮膚はただれ、服は肌に焼き付いている。あの自慢げに見せびらかしていた宝石類も、熱で溶けて肉に食い込んでいた。

「すぐに治します！　『最高位治癒（ヒール・マキシマ）』！」

　エリアスは震える手をかざし、光を溢れさせた。
　だが、傷は塞がらない。炭化した皮膚は再生を拒むように黒く張り付き、エリアスの魔力を弾いていく。

「な……なんで、治らないんですか……っ！」
「……さ、わ……るな……」

　錯乱するエリアスの手を、黒く炭化したガウルの手が弱々しく押し返した。
　ガウルの喉から、ヒューヒューとかすれた音が漏れる。

「シグルドって奴なら……お前を、幸せにできる……。だから、もう……俺のことは、捨ててくれ……」

　ガウルはそこで力尽き、ガクリと意識を失った。
　エリアスは息を飲んだ。

　あのプライドの塊だったガウルが。
　自分が世界で一番偉いと信じて疑わなかった男が。
　狂気的なまでの執着を見せた果てに、最後には自分の存在そのものを「不要」だと切り捨てた。

　胸の奥で、凍りついていた何かが、ピキリと音を立てて砕けた。

「……バカな人」

　エリアスの瞳から、ポロポロと大粒の涙が溢れ出した。
　こんな姿を見せられて、見捨てられるわけがない。
　聖剣を売り払ってまで自分への貢物を買い、最後には肉の盾となって、子供のように褒め言葉をねだりながら焼かれていった。
　その狂気的なまでの「重さ」が、今はどうしようもなく、エリアスの空洞だった心に突き刺さっていた。

「シグルド様！」

　エリアスは空から降りてきた公爵に向かって叫んだ。

「彼を……このバカな男を、助けてください！　お願いします！」
「……エリアス」

　シグルドは、黒焦げになった元勇者を見下ろし、そして複雑そうに眉を寄せた。
　彼にもわかったのだろう。
　この男が、ただの愚か者から、愛する者のために全てを投げ打つ「男」に変わったことが。

「……最高位のポーションを手配しよう。彼が生き延びられるかは、彼の生命力次第だがね」

　　　　　　　　　　　　　　　
　◇◇◇

　三日後。
　王城の病室で、ガウルは目を覚ました。
　全身を包帯で巻かれ、身動き一つ取れない状態だ。
　
「……生きてる、のか？」

　掠れた声で呟く。
　死ねばよかったのに、と思った。
　あれほど無様にエリアスの前で泣き言を漏らして、おめおめと生き残るなんて、恥の上塗りだ。

「目が覚めましたか」

　窓際から声がした。
　逆光の中に、エリアスが立っていた。
　騎士団の軍服ではなく、簡素なシャツ姿で、リンゴを剥いている。

「……エリアス。なんで、ここに」
「看病です。他に誰がやるんですか。リリアさんたちもいないのに」

　エリアスは淡々と言い、小さく切ったリンゴをガウルの口元に差し出した。
　ガウルは戸惑った。
　怒鳴られるか、軽蔑されると思っていた。

「……食えない。俺なんかが、お前の手料理を……」
「ただのリンゴです。魔法も使っていません。……さあ、口を開けてください」

　拒否を許さぬ強い口調に押され、ガウルは口を開けた。
　甘酸っぱい味が広がる。
　それだけで、涙が出そうになった。

「ガウル。あなた、聖剣を売ったそうですね」
「……ああ」
「勇者の資格も剥奪されるでしょう。賠償金も莫大です。あなたはもう、英雄でも何でもない。ただの無一文の無職です」

　エリアスの言葉は容赦がなかった。
　ガウルは目を伏せた。

「わかってる。……怪我が治ったら、どっかの鉱山で働いて……いや、この体じゃまともに働けねえか……」

　ガウルは包帯だらけの自分の体を見て自嘲した。
　聖剣もなく、五体満足ですらない。もはや彼に冒険者としての価値などない。
　二度とお前の前には現れない、そう言おうとした時だった。

「誰が出ていけと言いました？」

　え？
　ガウルが顔を上げると、エリアスは呆れたようにため息をついていた。

「シグルド様と話がつきました。あなたの身柄は、私が引き取ります」
「は……？　引き取るって……」
「私の『専属護衛』として雇います。給金は借金の返済に充てますから、手取りはありませんけどね」

　エリアスは、包帯だらけのガウルの手に、そっと自分の手を重ねた。
　その指には、まだシグルドの指輪がはめられている。だが、エリアスの視線は真っ直ぐにガウルを捉えていた。

「あの時、あなたは私を守りましたね。……勇者としてではなく、ただのガウルとして」

　エリアスの手が、ガウルの頬を優しく撫でる。

「魔法も、称号も、聖剣もない。そんなボロボロのあなたになら……私は、もう少しだけ人生を賭けてみてもいいと思いました」

　ガウルの心臓が止まりそうだった。
　許された？
　いや、違う。
　新しい契約が提示されたのだ。

「……いいのか？　俺なんかが、そばにいて」
「『そばにいて』ではありません。『そばにいなさい』です」

　エリアスは少し意地悪く微笑んだ。

「これからは、私が主人で、あなたが従者です。私の言うことは絶対。ワガママも聞いてもらいますし、夜中の呼び出しにも応じてもらいます。……覚悟はありますか？」

　ガウルは震える声で答えた。
　それは、世界を救う誓いよりも重く、そして甘美な誓いだった。

「……ああ。俺の命も、魂も、全部お前にやる。お前の犬にでも、足置きにでもなってやる」

　ガウルの目には、暗い情熱の炎が灯っていた。
　かつての傲慢な光ではない。
　主人を崇拝し、主人のためなら喉笛をも食いちぎる、忠実で狂信的な番犬の目。

「一生、離さないでくれ。……エリアス」

　その執着に満ちた瞳を見て、エリアスは満足げに頷いたように見えた。
　こうして、勇者と魔導師の物語は終わり――狂犬と主人の、歪だが幸福な共依存生活が幕を開けた。