『偽物の番』だと捨てられた不憫な第三王子、隣国の冷徹皇帝に拾われて真実の愛を教え込まれる

十九話

　騒がしい祝祭の喧騒が遠ざかり、皇城の奥深く、皇帝の私室は深い静寂に包まれていた。
　暖炉の中で薪がはぜるパチッという音だけが、部屋の湿度を微かに上げている。空気には、フィオーレが愛用するハーブと、ヴォルフラムが好む沈香の香りが混ざり合い、逃げ場のない甘い空間を作り出していた。

　フィオーレは、大きな天蓋付きのベッドの端に腰を下ろし、落ち着かない様子で自分の膝を見つめていた。
　儀式用の重厚な装束は脱ぎ捨てられ、今は滑らかなシルクの寝衣一枚。肌に触れる生地の冷たさが、逆に自分の体の火照りを強調しているようで、フィオーレは何度も細い指を組み替えた。

（ヴォルフラム様、さっきからずっと、あそこに立っている……）

　部屋の隅、影の落ちる場所に、ヴォルフラムが背を向けて立っていた。
　彼は上着を脱ぎ捨て、薄いシャツから逞しい背中のラインを覗かせている。その肩は微かに硬直しているようにも見えた。

「フィオーレ」

　呼ばれた名前に、フィオーレは肩を跳ねさせた。
　ヴォルフラムがゆっくりと振り返る。金の瞳は、暗がりの中でも獣のような光を湛えてフィオーレを射抜いていた。彼は迷いのある足取りで歩み寄り、フィオーレの前に膝をついた。

「……疲れただろう。今日は激動の一日だった」

　ヴォルフラムの手が伸び、フィオーレの銀髪を一房掬い上げる。
　その指先は驚くほど慎重で、まるで壊れやすい薄氷に触れるかのようだった。

「いいえ。……私、すごく幸せです。あんなにたくさんの人に祝福されて、ヴォルフラム様とずっと一緒にいられるなんて、まだ夢みたいで」

　フィオーレが視線を上げると、至近距離でヴォルフラムの瞳とぶつかった。
　そこにあるのは、底知れない情熱。けれど同時に、何かを必死に押し殺しているような、痛々しいまでの自制心だった。
　ヴォルフラムは、フィオーレの頬を包み込むように手を添えたが、それ以上の接触を拒むように指を止める。

「……フィオーレ。お前はまだ、覚醒したばかりだ。ヴァレリウスも言っていた。今の時期は魔力の変動が激しく、体が過敏になっていると」
「はい……。少し、熱いような気はしますけれど」
「だから、今夜はお前をゆっくり休ませる。俺は隣のソファで……」

　ヴォルフラムが立ち上がろうとした。
　その瞬間、フィオーレは自分でも驚くほどの速さで、彼のシャツの裾をぎゅっと握りしめた。

「待ってください」

　かすれた声。フィオーレは、自分の顔が燃えるように熱くなるのを感じた。
　ヴォルフラムが動きを止める。彼の喉仏が、大きく上下した。

「……どうした」
「ソファなんて、嫌です。……ヴォルフラム様が触れてくれないと、私、この熱をどうしたらいいか分からないんです」

　フィオーレは勇気を振り絞り、ヴォルフラムの手を自分の胸元へ引き寄せた。
　シルクの布越しに伝わる、ヴォルフラムの手の圧倒的な厚み。そして、そこから伝わる激しい鼓動。ヴォルフラムもまた、自分と同じように昂っているのだと知り、フィオーレの心臓はさらに速度を上げた。

「……フィオーレ、お前。自分が何を言っているか分かっているのか。俺は、お前が思っているほど高潔な男ではないぞ」

　ヴォルフラムの声が、地を這うような低音へと変わる。
　彼はフィオーレの手を振り払うことなく、逆にその細い手首を掴み、ベッドへと押し倒した。

「ひゃっ……」

　背中に沈み込む、ふかふかの羽毛。
　見上げれば、月光を背負ったヴォルフラムの影が、巨大な壁のように自分を覆っている。
　ヴォルフラムは、フィオーレの首筋に顔を埋めた。そこから発せられる「番」特有の甘い芳香が、彼の理性を容赦なく削り取っていく。

「……あ、ヴォルフラム様。くすぐったい……」
「黙れ。……お前が悪いのだ。俺を誘うようなことを、二度と言うな」

　ヴォルフラムの唇が、フィオーレの鎖骨のあたりに触れる。
　熱い。吐息がかかるだけで、フィオーレの背筋には痺れるような感覚が走り、つま先までがピンと伸びた。
　けれど、ヴォルフラムはそこから先へは進もうとしなかった。
　彼はフィオーレの体に自分の体重をかけないよう、腕で支えながら、ただ何度も何度も彼の首筋をなぞる。

「……どうして、止めるんですか？」
「……お前を、大切にしたいからだ。傷つけたくない。お前の体が、俺の熱に耐えきれず、怯える姿を見たくない」

　ヴォルフラムの指が、フィオーレの髪を乱暴に掻き乱した。
　その言葉に含まれた深い慈しみに、フィオーレの胸の奥が熱く疼く。
　この人は、これほどまでに自分を想ってくれている。捨てられ、蔑まれてきた自分に、これほどの「価値」を与えようとしてくれている。

　フィオーレは、ヴォルフラムの首に腕を回した。
　そして、自分から彼の耳元に唇を寄せる。

「……ヴォルフラム様。私、怖くなんてありません。貴方に触れられることなら、どんな痛みだって、きっと幸せに変わるから」

　フィオーレがそう囁いた瞬間、ヴォルフラムの中で何かが切れる音がした。
　彼は唸るような声を漏らし、フィオーレの唇を深く、奪い去るように塞いだ。

　これまでのような、慈しむような口づけではない。
　互いの呼吸を奪い合い、熱を分け合う、本能のままの接触。
　フィオーレの視界は白く染まり、ただヴォルフラムが纏う冬の風の匂いと、彼自身の焦げるような熱に身を委ねた。

　窓の外では、月が静かに夜空を渡っていく。
　けれど、この部屋の中だけは、どんな真夏よりも灼熱の時間が流れていた。

「……フィオーレ。お前を、誰にも渡さない」
「……はい。ずっと、貴方のものです」

　重なり合う心音。
　二人は、夜が明けるまで、その熱が冷めるのを許さなかった。