まおうさまの勇者育成計画

第三章：汚された純白に、恋は咲く――旧友と公爵家の囁き

第58話：その手を離した日――マリの懺悔

私の家は、どこにでもあるような農村の、貧しい農家だった。

代々、地主の貴族様に頭を下げ、畑を耕して、どうにか家を持てていた。

父と母、それに子どもが七人。私は長女だった。

弟や妹の面倒を見ながら、いずれ誰かの嫁になって――

そうして、母の人生をなぞる。それが、当たり前の未来だと思っていた。

でも、カズキ王が“学校”を作った。

平民でも、貧乏でも、学べる場所。スキルがもらえる場所。

授業料もいらない。ご飯も出る。

……一人分、家の口が減るなら、それで十分だと思った。

だから、私は入学した。

――そして、あの子に出会った。

「はじめまして。セリナと申します。今日からお世話になります」

元・奴隷の少女、セリナ。

どこにでもいそうな、少しぼんやりした子。

けれど、その笑顔は無邪気すぎて……私は、妹たちと重ねてしまった。

彼女とは同室になった。

だから私は、彼女を――自然と、妹みたいに思ってしまった。

＊

「字が読めるようになりたいんです。……まだ、全然分からないけれど」

「このままじゃ、私はダメだって思うんです。

　図書館で掃除していると、皆さんが楽しそうに本を読んでいて……

　でも私には、それが壁みたいに感じられる。届かない世界のようで……」

「やめときなよ」

私は、つい言ってしまった。

「どうせ私たちは、卒業しても使用人。字を覚えても、使う機会なんてないんだから」

「……いいえ、本を読めば、人は変われるって……お母さんが、そう言ってました」

まったく、本当に――どうしようもない妹分だ。

読み書きなんて、貴族のものでしかない。

そんなの、私たちに教えてくれる人がいるわけ――

＊

……と思っていた、その夜。

「ふふっ♪」

彼女は、嬉しそうに本を抱えて帰ってきた。

なんでも、魔法使いの男の人が教えてくれたらしい。

あやしいヤツじゃないだろうな？と何度も聞いたけれど、

どうやら、ちょっと変わった“お貴族様”らしい。

なら、――いっそお嫁にでも行ってくれたら

そう思った。

姉としてじゃなく、たぶん、親心のつもりだった。

でも……幸せな時間なんて、いつも長くは続かない。

＊

「号外号外！　聖剣泥棒はメイド！？　王都で大事件です！」

ある日突然、セリナが“聖剣泥棒”として王都で話題になった。

あっという間に、貴族からの圧力が学校に押し寄せる。

「その聖剣を盗んだ者、御校の生徒ではないか？」

「いえ、そのような者は存じません。我が校の名を騙る、不埒な者でしょう」

校長先生は、貴族に頭を下げた。

「セリナという生徒は、我が校にはいなかった。……いいな？」

「違反した者は、彼女と同じ末路を辿ってもらう」

……そう脅されて、先生たちも、生徒たちも、皆、口を閉ざした。

私も……。

……怖かった。

セリナの味方をしたら、次は私だと思った。

私の家には、まだ幼い弟や妹がいる。両親も、高齢だ。

もし私が学校を追われたら――家族が、生きていけなくなる。

だから、私は逃げた。

ごめん、セリナ。

私は……あなたを守る勇気がなかった。

私は、平凡で、臆病な姉だった。

せめてもの償いに、私の全財産を私の部屋に残した。

慣れない字を町の看板を見よう見まねで書いた手紙も置いていた。

でも――

罪悪感は、消えなかった。

＊

それからというもの、あの子が夢に出てくるようになった。

「なんで助けてくれなかったですか？」「お姉ちゃんだって思ったのに……」

そんな声が、眠るたび、耳に刺さる。

苦しくて、うなされた、私は教会でボランティアを始めた。

せめて、セリナみたいな子を助けられれば――

そうすれば、少しだけ、私の心が救われる気がした。

……そんな中で、彼に出会った。

「よく見かけますね。よほど、この仕事が好きなのでしょう。

　僕は、シエノ。よろしく、優しきレディ」

それが、私の……“運命の人”だった。